Инверсия

Макс начал осторожно разматывать верёвку и стравливать её вниз. И сразу же понял, какого дурака свалял — при всём желании он не смог бы поднять предка наверх. Страховка отсутствовала, а при таком грузе ему на карнизе не удержаться. Шёпотом выругавшись сквозь зубы, он тут же сотворил по обе стороны от себя пару крючьев, вбитых в камень по самые карабины, и страховочный трос, пропущенный через них и закреплённый у него на груди так, чтобы предназначенная для спасения верёвка тоже проходила через карабин и сматывалась у его пяток. Теперь можно было продолжать.

— Эй, парень! — окликнул он Хлопова.

Евсей резко вздёрнул голову и едва удержался. Пальцы левой руки сорвались с едва заметного выступа, а правая заскользила по неровной поверхности.

— Верёвка! — рявкнул Макс.

И мастеровой успел разглядеть болтавшийся прямо над ним пеньковый конец с завязанным крупным узлом. Уже почти падая, он судорожно ухватился за канат и повис над пропастью.

— Держись! — свирепо сказал Клюев. — Держись крепче! Буду тебя поднимать.

Он начал медленно вытягивать верёвку на себя, легко напрягая и расслабляя тренированные мышцы. Широкоскулое и курносое лицо Евсея постепенно приближалось, а большие серые глаза таращились на ниспосланного свыше спасителя в немом изумлении.

Гомон внизу усилился. Вероятно, преследователи совсем не обрадовались такому повороту и тоже решили форсировать события. Они выстроились в шеренгу и подняли ружья.

— Опоздали, ребята! — весело выкрикнул Макс. — Хрен вы теперь нас достанете! — И уже Хлопову, макушка которого поднялась до уровня его башмаков. — Цепляйся за меня, не бойся. Я к скале привязан.

Прозвучавший внизу залп не принёс солдатам успеха. Пули не долетели до людей у вершины. И вовсе не потому, что расстояние оказалось велико, просто Клюев не пожелал.

Когда Евсей оказался рядом с ним и прохрипел: «Благодарствую, вызволитель!», Макс ограничился лишь кивком и жестом, мол, пробирайся на площадку, здесь три шага ступить, сопроводив его словами: «Подожди меня там». Всё это произошло не потому, что он торопился, а из-за двойного потока внимания, прикованного к ним. Причём первый поток он засёк ещё в тот момент, когда только появился на карнизе, а второй образовался с приближением солдат. «Самое время разобраться, — подумал Макс, добросовестно отследив передвижение вытащенного из западни предка до безопасного места, — раньше-то недосуг было». Он опять глянул вниз и хорошенько так шевельнул кусты, где скрывались любознательные невидимки. Преследователи к этому моменту уже закончили перезаряжать ружья, и шумное сотрясение веток оказалось как нельзя более кстати. Служивые тут же сосредоточили внимание на внезапно возникшей угрозе, рассыпались и залегли за валуны, во множестве торчавшие у подножия утёса. «Хорошая выучка», — мысленно похвалил их Клюев, плавным движением рук уничтожил своё страховочное снаряжение и двинулся к притулившемуся на площадке Евсею.

Предок по-прежнему таращился на него широко распахнутыми глазами. Правда, изумление в них постепенно сменилось любопытством пополам с естественной опаской. Так ведь было отчего. Во-первых, Макс явился, аки ангел с неба, во-вторых, его одежда, с точки зрения аборигена, не лезла ни в какие ворота — он так и оставался в камуфляже, только футболку и куртку сменил, и, наконец, в-третьих, он оказался в непосредственной близости от того самого места, куда так стремился беглый мастеровой.

Добравшись до скрытой от наблюдения снизу расселины, где, собственно, и помещалась площадка, обильно покрытая белёсым мхом, Клюев присел на обломок породы и тоже уставился на Евсея. Выглядел предок неважно. Хотя по возрасту они, скорее всего, отличались мало. Исхудавшее, поцарапанное лицо, обросшее негустой, короткой бородой, сбитые пальцы босых ног, из одежды — лишь холщовая домотканая рубаха, такие же штаны да потёртый кожаный ремешок, охватывающий длинные соломенные волосы. Чувствовалось, что он много дней в бегах и питался всё это время исключительно дарами леса. Макс хмыкнул, склонился вбок и сделал вид, что нашаривает за обломком нечто, ранее туда положенное. Затем он извлёк на свет божий видавший виды мешок, известный в народе под названием «сидор», развязал горловину и стал доставать оттуда то, что едва не привело его визави в состояние голодного обморока, хотя всего-то перед ним появились: каравай чёрного хлеба, бутыль молока, заткнутая деревянной пробкой, и вяленый кусок оленины с двумя большими луковицами. Правда, хлеб и мясо благоухали так аппетитно, что понять обессиленного Хлопова было нетрудно.

— Поешь, парень, — сказал Макс, приветливо улыбаясь. У него возникло отчётливое состояние дежа вю: Кондратий очень похоже глядел на разложенное перед ним изобилие. — Укрепи силы.

Евсей зыркнул на него серыми глазищами, склонил голову в поклоне и перекрестил снедь.

— Благодарствую, добрый человек, — пробормотал он, — но не смею.

— Почему же? — искренне удивился Клюев.

— До человеческого жилья много дней пути, а ты как же будешь?

Макс видел, что он еле сдерживается.