Иные миры. Будущее возможно...

В восемь часов тяжелый автомобиль прорезал толпу и был пропущен сторожами к лестнице, стоявшей под большим цилиндром. Оттуда вышли президент Национального института Томас, профессор Эвартс из Обсерватории, мистер и миссис Тассифер и их племянница Рода Джиббс с маленькой фотографической камерой через плечо. В наружном отверстии Кольца появился Хукер и приветствовал посетителей одного за другим по мере того, как они поднимались, чтобы проститься с «Колумбом Вселенной» – полуиронический титул, присвоенный газетами профессору Хукеру. Комната карт была натоплена и ярко освещена. По следние экстренные прибавления газет, содержащие «Полный отчет о приготовлениях к экскурсии в пространство», лежали на среднем столе. А об этих приготовлениях знали во всем мире только три человека! Они так полно проверили каждую деталь всех приборов, так тщательно выполнили все приготовления вплоть до мельчайших подробностей, что оставалось только наглухо закрыть наружное отверстие, передвинуть рукоятку машины, – и полет начнется. Какой контраст представляли они в своем спокойствии перед полетом в глубины мирового пространства – с мятущейся толпой людей вне их!..

Посетители после недолгой беседы пожали руки и приготовились к уходу. Часы показывали сорок одну минуту девятого. Отлет должен был состояться точно в восемь часов пятьдесят минут. Внизу гости остановились и взглянули вверх. Хукер махнул им рукой.

– Счастливый путь! – воскликнул Тассифер. – Возвращайтесь скорее!

Они стали усаживаться в авто. Хукер, взволнованный последним свиданием с Родой, – он опасался, что это свидание будет последним, – быстро проскочил через наружное отверстие в комнату карт. Было восемь часов сорок семь минут – только три минуты оставалось до отлета... Борк был на своем посту в контрольной комнате.

– Готовы? – спросил Хукер.

– Есть, – отвечал Эттербери.

– Есть, – откликнулся веселый голос Борка.

Внизу гости уже сидели в автомобиле, кроме Роды, которая стояла еще на подножке.

– Ах, я забыла отдать фильмы! – воскликнула она. – Не ждите меня. Я только взбегу по лестнице, а потом пробьюсь за вами к воротам.

Шофер завел авто. Перед Родой высилось блестящее алюминиевое кольцо. Лестница была еще не втянута. Рода проворно взобралась и вошла в отверстие. Дверь в комнату карт была полуотворена, и Рода могла видеть, как Хукер подошел к двери контрольной комнаты, чтобы спросить, все ли готово. Отворив дверь настолько, чтобы пройти в нее, Рода присела на пол в тени одного из больших ивовых кресел. Хукер повернулся, взглянул на свои часы, спустился к наружному отверстию, втянул складную лестницу, затем закрыл и задвинул обе двери. Одно мгновение он стоял под большой лампой; ее белый свет оттенял большие впадины под глазами и натянутые линии около губ. Его лицо казалось нерешительным – но ведь он должен был произнести слово, которое разлучало его с Землей, быть может, навеки...

– Рода! – прошептал он, не подозревая о ее присутствии.

Ей захотелось крикнуть ему, умолять его не пускаться в это сумасбродное, хотя и чудесное, приключение. Но прежде чем она смогла заговорить, в дверях появился Борк.

– Ну, – сказал он, – все готово. Чего же ждать?

Хукер сразу встряхнулся, подошел к окну и посмотрел на небо.

– Там мрачно и холодно...

– Ладно. Отправляемся? – спросил авиатор.

Хукер стиснул зубы и подошел к рупору.

– Все в порядке, Эттербери, – сказал он резко. – Пустите машину.

5

Ворота проволочного барьера открылись, чтобы пропустить авто с Тассиферами, и сейчас же закрылись за ними. Но продвинуться дальше было невозможно: толпа возросла до такого размера, что исключалась всякая возможность движения.

– Мы застряли, – ворчала миссис Тассифер. – Придется здесь остаться... Не позволяйте этим людям взбираться на крышу автомобиля, Бентам!

Тассифер заметил пару ног в тяжелых, покрытых грязью сапогах, висящих над окном мотора.

– Эй, вы, там, сойдите! – закричал он, ухватившись за ноги и стаскивая их владельца.

Открыв дверку, он взобрался на место шофера и встал на крышу.

Огромное кольцо неясно виднелось при лунном свете. Высоко в небе, близ сиявшего красным светом Марса, бледным зеленоватым светом горела Медуза. Опытному глазу легко было ее найти, хотя она была мало заметным объектом, даже теперь, всего в трех миллионах двухстах тысячах километров от Земли.

Тупой звук наполнил воздух.