Иные пути. Чужой

— Бартен Вирнес и Ронин Кенрид — новые герои старой войны. Как вы уже поняли, вас повысили. Если бы таких солдат было больше в нашей армии, Фостр даже напасть не посмел бы. Но в войне есть и положительные стороны, она позволяет выявить среди обычных бойцов Бойцов с большой буквы, дает шанс проявить мужество и отвагу. Вы верно служили своей стране и мой долг чтить ваши заслуги.

Генерал выдвинул в столе один из ящиков и достал две шкатулки с красной бархатной обивкой.

Волшебник лично, без помощи магии, достал содержимое одной шкатулки — золотая цепь с медалью, подошел к стоящему по стойке смирно полковнику и подвесил один конец к петлице, другой чуть ниже щита с гербом.

— «За отвагу» проявленную в бою. Вы единственные, кто привел пленников после сражения в пяти милях отсюда и не застыли в страхе перед превосходящими силами врага.

Ронин вспомнил, где раньше слышал это имя — Гарес Тан. Только тогда его звали не просо генерал, а генерал Западной армии. Мечник испытал отвращение к этому человеку, который с такой легкостью сейчас списывал тактические ошибки на ложное превосходство в количестве солдат — свои ошибки.

— Вас наверняка заинтриговало, почему вместе с требованием о прибытии пришло указание на сборы? Когда военный министр спросил меня: «Есть ли у тебя люди для ответственного задания?». Я не долго думал и назвал по памяти двадцать имен и фамилий, в этом списке оказались и вы. Я лично осматривал послужной список каждого и могу сказать, что в высшей степени доволен выводами. Полковник, вы давно уже в строю: пески Хамани, волшебные твари Васернас и горы Рубежа. Более опытного командира и не пожелаешь. Капитан, ваша же карьера началась совсем недавно и весьма бурно. Война всегда щедра на две вещи: на гибель и на звания, одно способствует другому, и тут ничего не изменить — таков ее нещадный характер.

Генерал соизволил встать и приблизиться ближе к тем, кого восхвалял.

— Капитан, взлет не прекратился до сих пор. Тебе выпала исключительная возможность по-настоящему послужить своей стране. В прямом смысле этого слова.

— Стать армейцем?

— Стать армейцем. Поверь, перед тобой откроются новые возможности, ведь потолка как наемник ты уже достиг, ты вырос из этой погони за прибылью. — Генерал выдержал паузу. — Теперь, когда с формальностями покончено, приступим к делам насущным. Прошу, господин Харет доставит вас немедленно, ваше оружие и старое и новое поступит на новое место службы.

Полковник послушно подошел к магу.

— Скажу лишь, что вам предстоит поход к Хребту, вы состоите в охране очень…

— Подождите, я ведь еще не дал согласие. — Запротестовал Ронин.

— Что?! Так чего же ты ждешь, капитан?

— Я должен все обдумать.

— Обдумать? Капитан, тебе оказана высокая честь стать чем-то большим, нежели наемником. Если ты опасаешься за оплату, так забудь об этом, как о страшном сне. Страна хозяина этой штуки у тебя на груди, обеспечит на всю жизнь всем необходимым.

— Чем-то большим?

— Да. Солдат, не тяни время и делай правильный выбор. — Впервые улыбка сползла с лица генерала, он начал проявлять нетерпение.

— А у меня есть возможность отказаться, генерал Гарес?

Такое обращение почему-то выбило из колеи генерала, некоторое время он молчал и начал свою речь снова со стальными нотками в голосе.

— Капитан, не подводи меня. Я могу быть благосклонен, а могу стереть в порошок и поверь, я найду такие моменты в твоей биографии, что никакая контора не подпустит тебя и близко. Всплывет то, как ты покидал отряд в самый разгар сражения и неизвестно где пропадал. Как лишил брони солдат. Я спущу с поводка рыцарский орден, которому ты не угодил… Ты попадешь в такую выгребную яму, из которой не выберешься до конца своей короткой никчемной жизни. Да ты должен благодарить меня, за то, что я доверился поручительству господина Харета, который уверил меня в твоей преданности Республике. В ином случае ты бы здесь не жевал сопли, а грел кости в казематах на камнях.

Ронин покосился на волшебника. Тот с безучастным лицом стоял в стороне, лишь на мгновенье проскользнула гримаса досады. Он видел Самира всего однажды, и у мага не было никаких оснований поручаться за него. Нет, попадать к этому человеку в полное распоряжение во время телепортации никак нельзя. Ронин отчаянно искал выход из сложившейся ситуации.

— Ответ на твой вопрос — нет. У тебя НЕТ выбора, тебя немедленно отправят или на службу или к расследователю.

«Шах и мат»

— Я собирался участвовать в походе за Рубеж, — мечник пытался любым способом оттянуть момент принятия решения и молол всякую чушь. — Мои друзья попали в плен…

Как ни странно, это успокоило генерала.

— В какой плен?

Полковник около мага предупреждающе замотал головой.

— Фострцы не берут пленных. — Продолжал генерал. — Мне жаль, но твои друзья мертвы.

— Армейцев не берут, а наемников…

— Значит они не пленные — предатели! Отдать оружие врагу могут только настоящие трусы!

Генерал и сам не заметил, как вступил в перепалку с «обычным наемником».

— Они не были предателями.

— Что ты об этом знаешь, щенок?! Забылся, солдат?! С кем…