Инженеры Кольца. Трон Кольца

А что здесь? Луис внимательно осматривал местность, но не видел никаких «Глаз Циклона» или других признаков метеоритной пробоины. Вокруг простирались пустыни величиной с Сахару или даже большие. На гребнях горных хребтов переливалась перламутром обнаженная эрозией субстанция кольца — вся скальная порода выветрилась.

Неужели климат ухудшался так стремительно? А может, Инженерам Кольца нравились пустыни? Луис вдруг понял, что Центр — если он есть — покинут очень давно. Соплеменники Халрлоприллалар, пришедшие сюда после строителей Кольца, скорее всего не имели о нем понятия. А потом, если он прав в своих догадках, они и сами исчезли.

— Мне нужно поспать часа три, — сказал Чмии. — Вы сможете, если что, вести бот?

Луис пожал плечами.

— Разумеется, но что может случиться? Мы вне сектора обстрела метеоритной защиты. Даже если ее излучатели расположены на стене, они не будут бить по заселенной территории.

— Хорошо. Разбудите меня через три часа. — И Чмии заснул.

Чтобы не скучать, Луис снова принялся следить за экранами переднего и заднего обзора.

Ночь уже накрыла равнину солнечников. Луис навел объектив на ближайший Великий Океан.

За океаном, по ходу вращения и на равном удалении от кромок Кольца, посреди красной, как на Марсе (и гораздо большей, чем весь Марс), пустыни возвышался вулканоподобный «Кулак Бога». Слева тянулся залив Океана, больший, чем многие миры.

В прошлый раз они добрались до берега этого залива и повернули обратно.

По голубому эллипсу группами были рассыпаны острова. Виднелся и одинокий круглый остров цвета пустыни; еще один остров-диск рассекала полоса пролива. Странно… Но прочие казались обычными островами… И вдруг он различил карту Земли: Америка, Гренландия, Евразия, Африка, Австралия, Антарктида, размещенные вокруг ярко-белого Северного полюса. То же самое он видел в «воздушном замке» много лет назад.

Неужели у них были карты всех существующих миров? Прилл ничего об этом не знала.

Видимо, эти карты создали задолго до того, как ее народ пришел на смену Инженерам Кольца.

Где-то там остались Тила и Искатель; они все еще должны были быть там. Вряд ли они далеко ушли за двадцать три года — при здешних-то расстояниях и технике. Луису не хотелось бы снова встретиться с Тилой.

Три часа миновали. Луис протянул руку и мягко коснулся плеча Чмии.

Мгновенный взмах огромной лапищи — и Луис отшатнулся, а Чмии, моргая, уставился на него.

— Луис, никогда меня так не будите. Вам нужен автодок?

На плече у Луиса зияли две раны. Ткань одежды уже начинала намокать.

— Сейчас… Смотрите!

Он указал на карту Земли — крошечные островки, отделенные от других архипелагов.

Чмии глянул.

— Кзин, — сказал он.

— Что?

— Карта Кзина. Вон там. Луис, я думаю, мы ошиблись. Это были не миниатюрные карты, а в… натуральную величину, один к одному.

В полумиллионе миль от «Земли» лежал другой архипелаг. Как и в случае с «Землей», океаны искажала полярная проекция, но на очертания континентов это не повлияло.

— Действительно, Кзин, — сказал Луис. — Почему я не заметил? Этот круг с проливом — Джинкс, а маленький красно-оранжевый кружок должен быть Марсом. — Луис заморгал, пытаясь унять головокружение. Одежда намокла от крови. — Слушайте, давайте потом… Помогите мне добраться до автодока.

9. ПАСТУХИ

В автодоке он выспался и через четыре часа — полоски стянутой кожи на плече напоминали, что нельзя трогать спящего кзина, — занял свое место.

Снаружи еще длилась ночь, на экране виднелся Великий Океан.

— Как вы? — спросил Чмии.

— В полном порядке, хвала современной медицине.

— А крови вы, похоже, не боитесь.

— О, думаю, что в пятьдесят лет я впал бы в истерику… Но я же знаю, что у нас есть автодок.

— Я вот думаю — это у вас природное мужество или — после «напряжения» — чувствительность пониженная?

— Будем считать, что мужество. Вы уже что-то поняли насчет этих… ландшафтов?

— Пожалуй. — Кзин указал на экран. — Земля. Кзин. Джинкс — эти два пика уходят за атмосферу, как Восточный и Западный полюса. Это карта Марса. А это Кдат, планета рабов…

— Уже нет.

— Кдатлино были нашими рабами, так же как перины… по-моему, их мир вон там. А это, случайно, не планета триноков?

— Да. Но, кажется, они заселили еще одну, которая рядом. Нужно спросить Спрятанного — может, у него есть карта?

— Должна быть.

— И что сие означает? Атлас миров земного типа? Вряд ли. Некоторые я вообще впервые вижу.

Чмии фыркнул.

— Элементарно, Луис. Это атлас миров потенциальных противников, разумных или почти разумных существ, которые однажды могут стать угрозой Кольцу. Перины, кзины, марсиане, люди, триноки.

— Но Джинкс? Чмии, не могли же они думать, что бандерснатчи явятся к ним на военных кораблях? Они же величиной с динозавра, и у них даже рук нет. Кстати, разумные есть и на Дауне — где он тут?

— Вот.

— Потрясающе! Кому могут угрожать грогсы, которые всю жизнь могут просидеть на одном и том же камне?

— Инженеры Кольца нашли все эти расы и оставили Карты своим потомкам, согласны? Кстати, кукольников они не нашли.

— О?