Ирбис. Восхождение

— Надеюсь, сюда не спустится алый ветер, — буркнул пришелец, проходя мимо Артёма и Юли.

Поставив палатку, Артём решил прогуляться до стрельбища, которое было в Базовом лагере. Рядом со стрельбищем находился небольшой полигон. Там упражнялся с копьём чудной пришелец, похожий на огромного кота: поджарый, покрытый серой шерстью, с круглой головой, короткой мордой и большими зелёными глазами. Он передвигался на задних лапах. Был одет в тёмно-оранжевый комбинезон. На лбу у него висела тёмно-оранжевая повязка. Копьё у пришельца было диковинное, словно из зелёного стекла.

Артём достал из чехла дробовик, медленно вынес оружие, одновременно сняв с предохранителя, прицелился и выстрелил по мишени: металлической пластине.

— Тебе нужно научиться, не мешкая, выносить ружье и очень быстро переводить его между целями… ибо гора темна и ужасов не избежать, — поглядев на Артёма, сказал пришелец. — Что ты здесь забыл? Смерть свою ищешь?

— А ты?

Пришелец нахмурился.

— Как тебя зовут?

— Артём.

— С Обратной Земли? Редкий гость… — Пришелец подошёл к Артёму. — Я Лансер-кот. Меня изгонят, если я не покорю вершину. — Лансер-кот показал острые хищные зубы. — Без стимуляторов никто не может подняться, я стану первым.

— Вид там, наверное, потрясающий.

— Подножие горы усеяно трупами. Те, кто умер, сделали гору сильнее, скоро она станет неприступна.

Артём не решился долго разговаривать с незнакомцем и приступил к тренировке. Он пробыл на стрельбище до те пор, пока не стемнело полностью. Потом вернулся к Юле.

Над воротами Базового лагеря горела надпись: «Гора темна и ужасов не избежать».

— Везде эта фраза, и все её повторяют, — вздохнула Юля. — Каких ужасов? Что они имеют ввиду?

— Скоро мы об этом узнаем.

— Ты… узнаешь. — Юля протянула Артёму рацию и экшн-камеру. — Сними, как будешь подниматься на гору. Выйдет невероятный репортаж.

Артём собрал штурмовой рюкзак и лёг спать. Завтра начиналась самая опасная часть его приключения, самая опасная миссия в его жизни. Он долго не мог уснуть.

Артём и Юля не хотели утром расставаться. Целую вечность они стояли, обнявшись, и молчали.

Ледопад — первое с чем столкнулся Артём на своём пути — огромная глыба льда с невероятно глубокими расщелинами и ледовыми стенами. Через трещины были переброшены лестницы, принадлежавшие коммерческим компаниям.

— Плати золото или сам наводи себе перила, — сказал Артёму один из гидов.

К ледопаду подошли несколько групп альпинистов.

— Спускайся вниз, — посоветовал Артёму другой гид. — Костюмчик у тебя хороший, но эта вершина тебе не по зубам. Останешься одним из экспонатов в её галерее.

— Соло-восхождение на Злую гору, ты серьёзно? — усмехнулся третий гид.

Гиды были похожи один на другого: белокожие коренастые пришельцы, одетые в бронированные жёлтые комбинезоны с логотипом компании «Гиперборея Тур».

Прибежал Лансер-кот. Он метнул копьё в ледопад. В воздухе копьё разделилось на десять копий, которые вонзились в лёд, создав подобие лестницы. Лансер-кот забрался по копьям на ледопад, затем достал верхнее копьё, все другие копья разом исчезли.

— Кто наперегонки? — воскликнул Лансер-кот и унёсся прочь.

— Ох уж этот Лансер-кот. Ну даёт Котишка Лансер. — забормотали альпинисты.

Артём подумал-подумал и решил использовать ямки, оставленные копьём Лансер-кота, как зацепки. После обряда и инъекции Артём стал очень силён. С короткими когтями на перчатках он легко, скачками, вскарабкался по ледопаду.

— А это кто? Ирбис? Человек? Вот ловкач. — забормотали альпинисты.

Артём вышел на снежную дорожку и начал потихоньку набирать высоту. Время от времени он переговаривался с Юлей по рации. Девушка сообщила метеосводку, которую подслушала в центральном шатре Базового лагеря: «Шторм усиливается, он может уйти на запад, но если не повезёт, то он будет здесь послезавтра. Ещё тут говорят, что гора сама погоду делает, поэтому будь осторожен».

Шлем Артёма не запотевал, не замерзал, защищал от холода и ветра и обеспечивал абсолютную видимость.

Подняться по тропинке в Первый лагерь, расположенный на высоте 8102 метра, оказалось достаточно просто. Не было никаких осадков, ветер дул слабый — идеальная погода. Артём почти не устал за время пути.

На каменистом склоне стояли полсотни оранжевых палаток. Со склона просматривалась вся северная стена Злой горы. Артём невольно вздохнул: до штурмового лагеря ему предстояло идти ещё два дня.

Артём быстро готовил себе еду. Нужно было лишь на горелке вскипятить воду и добавить кипяток в пакетик с лиофилизированным блюдом. В результате получался жирный суп с каким-то необычном фиолетовым мясом. Суп был вкусный, питательный, он отлично утолял голод.

Поставив палатку, Артём переночевал, и с восходом солнца снова двинулся в дорогу. На выходе из Первого лагеря стояла табличка: «Внимание! Начинается зона смерти, «Космос»!». Артём подключил к шлему сверхёмкий кислородный баллон.