Ирка Хортица и компания

Кузнец поглядел на нее с печальной укоризной и высыпал из коробки на прилавок… целую горку кованных чертей! Танька сдавленно охнула и протянула к ним чуть задрожавшие пальцы. Черт! Черт! Черт! Вот этот, с мягким отвисшим пузиком и выщербленными рогами — таки чертовски похож на патриарха наднепрянских чертей, чертова дедушку. А этот, в плаще и широкополой шляпе с дырками для рогов — на мамуна-соблазнителя. А вот этот… Танька нервно передернула плечами: не то чтоб один в один, но определенно смахивал на Тео, Иркиного отчима, спроваженного наднепрянской ведьмой в Пекло. Танька напряженно покосилась на кузнеца — тот улыбался. А Богдан еще говорил, что кузнец будет в шоке, убедит себя, что все ему привиделось — а он с чертей скульптурные портреты делает!

— Нравится? — продолжая улыбаться, спросил кузнец.

— Очень… реалистично. — шумно сглотнула Танька, отдергивая руку от рогов миниатюрного чертового дедушки. — А вы знаете, что по древним поверьям мельники и кузнецы связаны с чертями? Говорят, даже кузнечному ремеслу вы учитесь у черта.

А если и этот — тоже? В смысле, связан с чертями добровольно? Тогда, во-первых, он не годится в кузнецы наднепрянской ведьме-хозяйке — кто ж допустит к тайнам приближающихся русалий чертова помощника? А во-вторых, чертям такое преимущество как свой кузнец тоже оставлять нельзя… и что же делать?

— Интересуешься, не с натуры ли я их ковал? — кузнец поднял фигурку — рогатая голова чертова дедушки торчала у него из кулака. — А зачем тебе? Ищешь силы тьмы?

— Я ищу кузнеца, способного подковать черта. — Танька ответила ему пристальным взглядом. Сейчас все станет ясно.

— Так ты обратилась по адресу, искательница! — подавшись через прилавок, кузнец понизил голос. — Однажды, в страшную грозовую ночь, я ковал вон тот кинжал — и тут из моего горна… Вылетел демон! Он был огромного роста, его глаза вращались…

— Какой еще демон? — Танька отпрянула, тяжело дыша и не отрывая глаз от загадочно-многозначительной физиономии кузнеца. — Демонов не бывает! То есть, бывают, конечно — но не у нас!

— Чё, серьезно? — удивился кузнец… вытащил из заднего кармана брезентовых штанов уже слегка засаленную распечатку, и уставился в нее, торопливо бормоча под нос. — «На Вселенском Перекрестке Миров турнир в честь королевы эльфов. Туда съехались рыцари из орочьих степей, эльфийских лесов, королевств людей и зловещих княжеств некромантов. Турнир перерастает в полномасштабное противостояние Тьмы и Света, в котором у каждого своя роль…» Не сказано, что демонов нельзя! — вскинул на Таньку глаза кузнец. — Что ты мне голову морочишь?

— А… вы это по игре… — пробормотала Танька.

— Девушка, я даже боюсь спросить, от чего в вашем возрасте можно видеть чертей по жизни! — очень серьезно сообщил кузнец.

— Да… Конечно… — Танька попятилась. — Извините… — и торопливо пошла прочь.

— Девушка! Так кинжал с демоном брать будете? На все время игры он считается артефактом! — прокричал ей вслед кузнец, но Танька только юркнула за кухню и скрывшись от глаз кузнеца, устало привалилась к стене.

Мимо, держась за руки, пробежали парень, судя по кимоно и катане, изображающий японского демона, и девушка в облике хорошенькой чертовки с кокетливым хвостиком — сдвинутые на лоб рогатые-клыкастые маски у них были почти одинаковыми. Танька тихо взвыла и рванула за ворота: надо хоть чуть-чуть передохнуть от этого места, где не только разговоры о чертях и демонах, но даже их появление никого не удивляет! Только вот непонятно как тут искать настоящего чертового кузнеца?

Лесок был обычный, как все лески вокруг турбаз — высокие стройные сосны, сквозь которые просвечивались домики соседней турбазы. Узкая тропинка вывела к маленькому озерцу, о котором говорил Богдан. Озерцо действительно напоминало пейзаж с картины Васнецова: непроницаемо-черная вода, стена зелени вокруг и валуны у берега. Хоть примеряй на себя роль Аленушки. А на Богдана, соответственно, козла.

Задерживаться у озерка Танька не стала: попахивало от него, будто весь предыдущий конвент ролевиков утонул тут в полном составе. К часовне Танька вышла через пять минут: неизвестно, насколько та была древней, но остались от нее две полуосыпавшиеся стены и кусок свода. А вот про притулившееся рядом кладбище Богдан упомянуть не удосужился.

Кладбища Танька не любила. Настолько, что на мамины предложения съездить на могилу к бабушке всегда слегка бледнела и отшатывалась, заставляя маму гадать, как ее ребенок заполучил такую ярко-выраженную фобию. Ну не рассказывать же, в самом деле, маме о поднятых мертвецах, чуть меньше года назад пытавшихся затолкать ее в могилу живьем52. Хорошо, Ирка тогда ее отбила. Но с тех пор Танька глядела на любое кладбище подозрительно, как участковый на пивнушки: если прямо сейчас там и не происходит ничего противозаконного, это не значит, что и завтра все останется тихо и спокойно.