Исчезнувшая армия царя Камбиса

Появившийся из-за двери молодой человек поставил на невысокий столик две чашки с чаем. Дотянуться до своей профессор не мог, и Юсуф уважительно подал ему чашку. Аз— Захир с шумом отхлебнул. Слышно было, как на невидимом корте кто-то играет в теннис.

— Ваше имя…

— Юсуф. Юсуф Халифа. Я хотел поговорить с вами об армии царя Камбиса.

Еще один громкий глоток.

— Царя Камбиса. Надо же!

— Профессор Хабиби уверял, что другого такого специалиста мне не найти.

— Гм, я, конечно, знаю побольше, чем он, однако это почти ни о чем не говорит.

Допив чай, аз-Захир протянул пустую чашку Халифе, и тот поставил ее на стол. Над подносом с жужжанием кружила оса. Минуты три собеседники сидели в молчании. Голова аз-Захира начала уже вновь клониться к плечу, и Юсуфу показалось, что это лучи солнца растапливают восковую фигуру. Но профессор тут же пришел в себя.

— Значит, — он вытащил из кармана платок, трубно высморкался, — армия царя Камбиса. Что вы хотите узнать?

Халифа закурил.

— Все, что можно. Она пропала в песках, верно?

Аз-Захир утвердительно кивнул.

— Я был бы рад услышать хоть какие-нибудь детали.

— По Геродоту, это произошло на полпути между Островом благословения — так назывался оазис — и землями, где жили аммонитяне. — Профессор опять поднес к носу платок. — Насколько мне известно, оазис соответствует современной аль-Харге, хотя кое-кто утверждает, будто армия погибла ближе к аль-Фарафре. Единого мнения наука так и не выработала. Аммонитяне обитали в Сиве. Вот вам два пункта. На них, во всяком случае, ссылался Геродот.

— Других источников не существует?

— На сегодняшний день — нет. Некоторые исследователи полагают, что Геродот все выдумал.

Аз-Захир попытался положить платок в карман, но после нескольких безуспешных попыток удовлетворился тем, что сунул его за обшлаг левого рукава. Послышался хруст гравия: через дворик прошли двое теннисистов.

— Идиотская игра, — пробормотал старик. — Какой смысл гонять мяч через сетку? Такую забаву могли придумать только англичане!

Он сокрушенно покачал головой. Повисла долгая пауза.

— Я не отказался бы от сигареты.

— Простите, мне следовало самому предложить. — Халифа протянул раскрытую пачку, щелкнул зажигалкой.

— Хороший табак. После удара врачи запретили мне курить, но от одной, думаю, особого вреда не будет.

В молчании за минутой текла минута. Аз-Захир задумчиво вдыхал и выдыхал дым. Когда он заговорил вновь, сигарета превратилась в столбик пепла.

— Скорее всего подул хамсин[51], истинный хозяин пустыни. Ничто не может противостоять ему, особенно в весеннее время. Ничто. — Взмахом руки профессор отогнал осу. — Искать армию начали почти сразу же. Первую экспедицию направил еще сам Камбис. Потом был Александр Македонский, за ним последовали римляне. В конце концов вокруг исчезновения войска сложился миф, нечто вроде Эльдорадо.

— А вы не пытались ее найти?

Аз-Захир усмехнулся.

— Сколько, по-вашему, мне лет?

Юсуф смутился, повел плечами.

— Ну, смелее! Сколько?

— Семьдесят?

— Льстите? Восемьдесят три. Сорок шесть из них я провелв Западной пустыне, копая и провеивая песок. Знаете, что за эти сорок шесть лет я нашел?

Халифа молчал.

— Ничего. Через мои руки прошли сотни, тысячи тонн песка. Я перекидал его больше, чем любой другой археолог. И ничего. Ни-че-го.

Старик хмыкнул, затушил о подлокотник кресла окурок и бросил его в чайную чашку.

— Не хочется оставлять после себя мусор. Садик здесь дивный, согласитесь.

Юсуф наклонил голову.

— Вот почему я и прихожу сюда. Библиотека, безусловно, великолепна, но в сад я просто влюблен. Надеюсь, в нем и умру.

— Вам еще…

— Забудьте о дежурных банальностях, молодой человек. Я стар, болен и твердо рассчитываю, что именно под этой акацией ко мне придет смерть.

Аз-Захир негромко кашлянул. Вышедший из здания молодой человек убрал поднос с чашками.

— Значит, нигде никаких следов? — спросил Халифа. — Ни малейшего намека на то, где она может быть?

Слов его, казалось, профессор не слышал. Беззвучно шевеля губами, он поглаживал рукой подлокотник кресла.

— Профессор?

— А?

— Никаких следов от армии не осталось?

— Многие проходимцы утверждают, что им известно ее местонахождение. В начале года пронесся слух, будто некой экспедиции повезло. Но слухи, как всегда бывает, оказались сильно преувеличенными. Очередная модная гипотеза пошла прахом. Когда счастливчиков попросили предъявить материальные доказательства, они развели руками. Правда, — мизинцем аз-Захир принялся ковырять в ухе, — был один американец…

— Американец?

— Очень приятный молодой человек, хотя и со странностями. Но дело свое знал. Отправился на поиски в одиночку. Представляете, в одиночку! В пустыню. У него имелась теория насчет пирамиды.

— Пирамиды? — Юсуф насторожился.