Исчезнувшая принцесса Страны Оз

- Разумеется, - ответил Сизый Зяблик. - Угу-Башмачник наложил на него свои чары.

- А зачем? И что это за чары? И что будет с тем, кто съел персик? поинтересовался мальчуган.

- Это ведомо только Угу-Башмачнику, обратись к нему, - сказала птичка, разглаживая клювом свое оперение.

- А кто такой Угу-Башмачник?

- Тот, кто заколдовал персик и поместил его здесь, точно в центре Великого Сада, чтобы никто никогда не смог найти этот плод. Мы, птицы, не осмеливались клевать его. Не такие мы глупенькие. Но ты - Блестящая Пуговица из Изумрудного города, и это ты, ты, ты съел заколдованный персик! И теперь должен будешь объяснить Угу-Башмачнику, почему сделал это!

И, прежде чем мальчик успел задать следующий вопрос, птичка вспорхнула с ветки и была такова.

Блестящая Пуговица не очень встревожился, узнав, что персик был заколдованный: плод оказался очень вкусным, да и желудок у мальчишки совсем не болел. Поэтому Блестящая Пуговица снова предался размышлениям о том, как бы ему поскорее отыскать своих друзей.

- Какое бы направление я ни избрал, оно, скорее всего, будет неверным, - сказал он себе. - Так что лучше остаться здесь, и пусть они сами найдут меня, если сумеют.

И тут из-за деревьев выскочил Белый Кролик. Остановившись неподалеку, он принялся с любопытством разглядывать Блестящую Пуговицу.

- Не бойся, - сказал мальчуган. - Я тебя не обижу.

- Да за себя я и не боюсь, - отвечал Белый Кролик. - А вот за тебя беспокоюсь.

- Я заблудился, - объяснил мальчик.

- Опасаюсь, что так оно и есть, - согласился Кролик. - Зачем же ты съел заколдованный персик?

Мальчик задумчиво посмотрел на маленького взволнованного зверьк.

- По двум причинам, - сообщил он. - Во-первых, я люблю персики, а во-вторых, я не не знал, что он был заколдованный.

- Это не спасет тебя от гнева Угу-Башмачника, - молвил Белый Кролик и ускакал, прежде чем мальчик успел задать ему вопрос.

- Кролики и птицы - существа робкие, - подумал он вслух. - Вот почему они боятся этого башмачника, кем бы он там ни был. Если я найду ещё один персик, хотя бы наполовину такой же вкусный, как первый, то съем его, несмотря на десятки заклинаний и сотни башмачников!

В этот миг из чащи вынырнула танцующая Лоскутушка и увидела своего приятеля, сидящего под деревом.

- А, вот ты где! - воскликнула она. - Опять ты за свое? Или не знаешь, что теряться и заставлять всех ждать неприлично? Пошли, я отведу тебя к Дороти и остальным.

Блестящая Пуговица медленно поднялся.

- Тоже мне, потерялся, - весело ответил он. - Если бы полдня где-то бродил, тогда да. А так - ничего страшного.

Но Дороти строго выговорила мальчугану.

- Мы заняты чрезвычайно важным делом, - сказала она. - Мы ищем Озму, и ты поступил очень нехорошо, покинув нас и вынудив сидеть на месте. А если Озма в плену? Если заточена в крошечной каморке в какой-нибудь башне? Неужели ты хочешь, чтобы наша милая Озма сидела там подольше?

- Если она в башне, как ты надеешься вызволить её оттуда? - в свою очередь спросил мальчик.

- Не думай об этом. Все сделает Волшебник. Уж он-то наверняка найдет способ.

Волшебник промолчал. Он прекрасно понимал, что без чародейских принадлежностей сможет сделать не больше, чем любой другой человек, но счел за лучшее не напоминать об этом своим спутникам, чтобы не расстраивать их.

- Сейчас самое главное - разыскать Озму, - сказал он. - И коль скоро наш отряд снова в сборе, я предлагаю продолжить путешествие.

Когда они вышли из Великого Сада, солнце уже садилось, начинало смеркаться. Понимая, что вот-вот наступит темнота, друзья решили заночевать под деревьями. Впереди лежала ещё одна широкая равнина. Волшебник расстелил одеяла на куче мягкой листвы, и вскоре все, кроме Лоскутушки и Скакуна-пилуна крепко спали. Тото прильнул к своему приятелю Льву, а Вузи захрапел так громко, что Лоскутушке пришлось накрыть его голову своим передником.

ГЛАВА 12

ЦАРОВЕР НАРОДА ГЕРКУ

Трот поднялась вместе с солнцем, выбралась из-под одеяла, подошла к опушке Великого Сада и окинула взглядом равнину. Далеко впереди что-то поблескивало.

- Похоже, ещё один город, - вполголоса пробормотала девочка.

- Он самый и есть, - подтвердила Лоскутушка, неслышно подходя к Трот сзади: ведь её набитые ватой ноги ступали совершенно бесшумно. - Ночью, пока вы спали, мы со Скакуном-пилуном сбегали туда. Этот город побольше Чертаго будет. Он тоже опоясан стеной, но в ней есть ворота, к которым ведут многочисленные тропы.

- Вы заходили внутрь? - спросила Трот.

- Нет, ведь ворота были на замке, а стена оказалась настоящей, поэтому мы вернулись восвояси. На самом деле до города недалеко. Выступим после завтрака и часа за два доберемся.