Исчезнувший аптекарь

Мы оказались в пещере. Она уходила в темноту, и свет фонаря не достигал противоположной стены. Повсюду стояли книжные шкафы – невероятное множество, ряд за рядом. Их словно сделали для титанов из Древней Греции. Они вздымались до самого потолка, на пятьдесят футов над нашими головами, и, чтобы добраться до верхних полок, требовались лестницы. Собственно говоря, лестницы тоже имелись – крепкие конструкции из деревянных балок на колёсах, установленных на рельсы в полу.

Никогда прежде я не видел такое множество книг. Шкафы стонали под их весом, грозя развалиться и обрушить на нас бумажный дождь. И здесь были не только фолианты. На некоторых полках лежали пирамиды свитков, пожелтевших и ломких от старости. На другую полку опирались каменные плиты с высеченными на них непонятными знаками. В следующем ряду я увидел тёмно-красные таблички, испещрённые странными линиями и стрелками – выдавленными в глине тысячи лет тому назад.

Том попятился и вцепился мне в плечо.

– Где мы?

– Глубоко под городом, в хранилище, построенном тамплиерами, – сказал Исаак. – Здесь они прятали свои сокровища, пока папа Климент не распустил орден и не сжёг их всех на костре. Хранилище было втайне завещано семье Мортимер триста пятьдесят лет назад. И прежде чем вы спросите: я не знаю, что сталось с золотом тамплиеров. Это не имеет значения. Мы заполнили хранилище гораздо более ценными вещами. То, что вы видите, – коллекция, которую удалось собрать нам и нашим предшественникам. Знания веков, от каждой цивилизации мира. И они доступны всем, кто ищет подлинную правду. К сожалению, таких сейчас не много.

– Вы всё время говорите «мы». Мастер Бенедикт был одним из вас?

– Да. Нас было восемь человек. Теперь они мертвы или бежали из города. Все, кроме меня.

– Но кто вы?

– Мы – алхимики, – сказал Исаак.

– Люди, которые превращают свинец в золото?

– А я думал, что все они шарлатаны! – выпалил Том.

Полагаю, ему стоило подумать получше, прежде чем оскорблять человека, когда мы были глубоко под землей, в его тайном убежище. Впрочем, Исаак не обиделся.

– Большинство из них действительно таковы. И да, Кристофер, превращение свинца в золото – один из секретов, который алхимики пытаются разгадать. Но за века уловок и мошенничества истина пропала.

Исаак пошёл вперёд. Мы двинулись следом; звуки наших шагов разносились по гигантской пещере гулким эхом. Мы миновали семь рядов книжных шкафов и дошли до очередной лестницы на колёсах; Исаак толкнул её, и она, скрипя, заскользила по полу.

– Очистка основных металлов – превращение свинца в золото – лишь средство для достижения цели, – сказал старик. – То, что мы действительно ищем – это благословенное знание самого Бога. Мы стремимся разыскать prima materia. Первоматерию – изначальную энергию, из которой наш Господь создал вселенную. Таким образом мы надеемся в полной мере познать наш смертный мир.

Лестница остановилась, проехав треть пути вдоль полок. Исаак провёл пальцами по корешкам книг во втором ряду снизу, ища более на ощупь, чем по виду. Он вытащил фолиант, переплетённый в тёмную кожу, и протянул мне.

На обложке было вытеснено изображение змеи, глотавшей собственный хвост. Мы с Томом обменялись взглядами. Точь-в-точь такая же змея обрамляла фреску в склепе.

– Это Уроборос, – сказал Исаак. – Символ первоматерии. Как Уроборос образует кольцо, замыкаясь сам на себе, так же первоматерия – сердце самой вселенной. Всё сущее, любая жизнь проистекает из неё. И если б мы сумели добраться до этого сердца, то постигли бы его суть. Аптекари уже открыли многие из малых Божьих сил: серебро лечит, алоэ успокаивает, купоросное масло растворяет. Но всё это – не более чем бледные тени первоматерии. Вообразите, что можно было бы сделать, если б мы знали её секреты! Может, даже победить саму смерть.

– Это то, что искал мастер Бенедикт, – сказал я.

– Да. И ты тоже, я так думаю.

Слова Исаака удивили меня.

– Но я ничего об этом не знаю.

– Пока нет. Но, если Бенедикт послал тебя сюда, значит, он хотел, чтобы ты понял.

– Он показал, как найти дверь за… – начал я, но Исаак вскинул руку.

– Тише! Мне не стоит знать, где работал Бенедикт. Я не аптекарь, а лишь хранитель библиотеки. Есть секреты, которыми мы не делимся даже между собой. И так защищаем братство от тех, кто злоупотребляет нашими открытиями.

Я подумал о жертвах последователей культа. Их пытали, чтобы получить информацию, но всё, что они могли дать, – тонкую ниточку, ведущую к следующему в очереди. Это не остановило убийц, но задержало их на месяцы, пока они наконец не добрались до моего учителя. И он отравился, чтобы не дать Уоту то, что тот хотел узнать. Он сохранил свой последний секрет – для меня.

– А вы не боитесь, что убийцы доберутся до вас? – спросил я.

– Эта библиотека – смысл всей моей жизни. Я не могу ее оставить. – Исаак пожал плечами. – Будущее, как всегда, в руках Бога. Если они явятся за мной, значит, так было суждено.

Нет, если я сумею помочь.

– Мы нашли секретную дверь. Мастер Бенедикт сказал, что у вас есть ключ.

Исаак отвернулся, чтобы подтолкнуть лестницу, и двинулся дальше по проходу.