Исчезнувший аптекарь

Я вынул пробку и опустил в стакан палец. На ощупь жидкость тоже походила на масло. И пахла какими-то экзотическими фруктами, вроде бананов, которые привозили с тропических островов. Я тронул испачканный палец кончиком языка.

– Оно сладкое, – удивлённо сказал я.

Язык начало покалывать, словно я попробовал сироп из острого перца. Никогда раньше я не встречал ничего подобного.

Засунув пробку обратно, я протянул стакан Тому, и тот принялся внимательно изучать жидкость. Я же снова обернулся к рабочему столу. На нём тоже были разбросаны бумаги, исписанные учителем. Возле стола лежала длинная скрученная верёвка, какую используют для пушечных фитилей. Под лавкой я заметил ещё две катушки – больше, чем когда-либо видел у нас в аптеке. Я опять посмотрел на покрытые сажей стены комнаты, где мы нашли стакан.

Мастер Бенедикт поджигал здесь порох?

На другом конце стола стоял небольшой цилиндрический предмет высотой три фута и диаметром фут. Он был обёрнут тонким, пропитанным маслом пергаментом. В верхней части торчал двухфутовый кусок фитиля. Вся эта конструкция напоминала какую-то странную смазанную маслом свечу. Рядом с ней на полу я увидел ведро с опилками.

В День королевского дуба мы с Томом вернулись домой после того, как лорд Эшкомб нашёл тело Хью. Тогда я воспользовался опилками, чтобы убрать с пола кабанью кровь. А мастера Бенедикта это неимоверно восхитило.

И вот теперь в этой мастерской тоже есть опилки.

Пергамент, оборачивающий цилиндр, сверху был скреплён. Я распечатал его. Труба оказалась заполнена опилками – влажными и липкими, пропитанными той же жидкостью, что и в стакане.

Я просмотрел бумаги на столе. И там нашёл лист, исписанный уверенной рукой мастера Бенедикта. Записи были перечёрканы и многократно исправлены, но, когда я сложил вместе оставшиеся в неприкосновенности слова, перед глазами возник рецепт.

Огонь Архангела

Наполнить мерный стакан азотной кислотой. Поставить стакан в ванночку со льдом. С величайшей осторожностью влить разогретое купоросное масло. Подкладывать в ванночку лёд почти до полного охлаждения. Маленькими каплями влить сироп из оливкового масла и глёта. Тщательно перемешивать в течение четверти часа. Поместить в воду. Смесь осядет на дно. Взять осадок и маленькими каплями добавить его к соде. Повторить три раза. Конечный продукт будет выглядеть как оливковое масло.

Итак, он сделал это. Мастер Бенедикт нашёл первоматерию.

Я посмотрел на Тома. Тот всё ещё держал в руке стакан. У меня бешено заколотилось сердце.

Том попятился.

– Что с тобой?

– Это он. – Я указал на стакан. – Огонь Архангела.

– И как… как он работает? Его надо пить?

– Точно не знаю.

Я уже попробовал эту смесь, и язык до сих пор жгло. А теперь вдобавок заболела голова и стук сердца отдавался в висках. Я что-то сделал с собой? Это происходит из-за огня Архангела?..

Я разжал пальцы и вытянул руку, имитируя жест Михаила, который видел на картинке Исаака. Но никаких лучей света не было и в помине.

– Может, тебе лучше поставить это на место? – сказал я Тому.

Том был рад избавиться от стакана, но на его лице я тоже видел разочарование. Не каждый день выпадает шанс подержать в руках Божью силу.

Я снова полистал бумаги. В основном это были черновые записи экспериментов мастера Бенедикта. Я нашёл отдельный рецепт изготовления «сиропа из оливкового масла и глёта». Хью сделал на листе пометку, предполагая, что сироп можно использовать для лекарственных конфет.

Перевернув бумаги, я заметил кое-что ещё. На обороте одного из листов тоже были записи, сделанные рукой учителя. Одно знакомое слово привлекло моё внимание к последней заметке внизу страницы.

Опилки очень важны. Если добавить их к смеси, она утрачивает летучесть и приобретает стабильность. И затем лишь огонь способен высвободить Божью силу. Только так человек может без опасности для себя прикоснуться к эссенции. Надо соблюдать осторожность.

Я недоумённо нахмурился. Мастер Бенедикт уверяет, что огонь Архангела надо смешать с опилками, чтобы можно было безопасно с ним обращаться. Но в оригинальном рецепте никакие опилки не упоминаются. И в стакане с жидкостью их тоже не было. Озадаченный, я перевёл взгляд на заметку выше – и прочитал предупреждение, написанное дрожащей рукой учителя: