Искатель. 1980. Выпуск №2

вать им еще одну историю. Из моего детства... Потом когда-

нибудь.

ЭЛЬ НАД РЕКОЙ

Астрофизическая обсерватория Солнцеграда. Малый зал... Полусумрак. Тишина.

Пристально всматривалась Ирина в узоры созвездий. Мы стояли под синим куполом из полупрозрачного стекла. По нему ползли искры разного накала,и яркости. Незаметно для глаза, так, как движутся светила на вольном небе.

Большая Медведица, Волосы Вероники, рядом Малый

Лев, — называл Ольмин созвездия, — Рысь, Гончие Псы... а вот

любопытная туманность, но ее видно только в оптический уси

литель. Тут же, недалеко, два радиопульсара. Купол вращается

по команде, и в любое время года можно наблюдать звезды

обоих полушарий. А вот телескоп и автоматическая камера для

съемки участков небесной сферы.

Значит, это просто очень хорошая фотография — все эти

созвездия и туманности? — спросила Ирина.

20

Да. Точная копия неба. Но разобраться в ней не просто.

Изучать ее надо так же тщательно, как и само небо.

А где Близнецы? — спросил я.

Светящаяся стрелка указала созвездие. Я вспомнил: пять ярких пятнышек в атласе...-на «Гондване».

— Вот они...

Ирина потерла ладонью щеку, прикрыла глаза и опустила голову, как будто почувствовала странное безразличие к небесным огням, так живо" интересовавшим ее минуту назад. Я обошел телескоп и оказался слева от нее. Мне показалось, что она мгновенно отвела взгляд от купола.

Я украдкой наблюдал за ней. В полутьме трудно было рассмотреть выражение ее лица.

— Здесь жарко, — вдруг сказала она и быстро направилась

к выходу.

«Что со мной? — подумал я.—Тут действительно мало воздуха, кружится голова». И пошел следом. Ольмин — за нами. Мы оказались в другом зале. Здесь все встало на свои места, и смутная догадка улетучилась из моей головы. А рассказ о Близнецах был прерван.

Ольмин кликнул робота:

Наведи порядок, проверь кондиционер. Доложи.

Готово, — вкатился кибер через минуту. — Отклонение не

значительное. Исправлено.

Я покажу корабль, — сказал Ольмин. — Точнее, его траек

торию.

Мы вернулись под купол. Шутки ради Ольмин поменял местами созвездия, заставил Медведицу бродить вдоль небесного экватора, а Малого Пса — гоняться за Китом, Дельфином и Журавлем.

Невидимый помощник восстановил положение звезд, возвратил весь, небесный зверинец на свое место и сообщил координаты корабля.

— Корабль... вон та желтая черточка. Изображение условное,

разумеется.

...Задолго до старта с Земли послали луч. Зеркалом служило озеро, его поверхность приняла на мгновение форму параболоида. Скованная стихия электромагнитного урагана вырвалась н.а простор. Луч пробил туннель, по нему как челнок бежал, скользил космический снаряд.

Прошло несколько месяцев, и он достиг таких пределов, где' от излучения, некогда посланного с Земли, остались лишь следы. Луч рассыпался, распался, устав от пройденного расстояния, кванты рассеялись, и корабль начал торможение.

С борта переданы объемные фото, спектрограммы. Первые планеты на его пути. Глыбы ослепительного льда. Черные скалы. Бездонные пропасти.

Жаль, — сказал я, когда купол погас, — похоже, что усло

вия там для жизни не очень подходящие.

Ближайшая планета мертва, — кивнул Ольмин, — мы знали

это и раньше. Что ни говорите, а жизнь в целом похожа на

плесень: и тепла и влаги нужно в меру, да и солнышко чтоб не

светило слишком ярко, иначе разные неприятности с корпуску-

21

лами... И плесенью этой обрастают крохотные шарики — просто пылинки по сравнению со светилами.

— Это только один из близких миров. А их пятнадцать и девятнадцать спутников, — добавил я.—Дайте срок —корабль перейдет дальше, к следующему затерянному миру!

Нетрудно было мысленно проследить путь земного посланца. Пятнадцать планет — пятнадцать станций.

На втором витке спирали корабль выполнит едва заметный маневр — от него отделится радиозонд. Жемчужное тело зонда нырнет вниз, в сумерки планеты. Корабль поднимется на двух лучах, точно на ходулях, и, возвысившись, устремится к следующей планете.

Это был короткий и потому удобный маршрут. Здесь легко отработать все системы нового корабля. Чтобы послать невиданный экипаж в настоящий поиск — к планетам Близнецов, к двойным звездам, нужна скорость. Скорость значит больше, чем время.

* * *

Однажды после заката я заметил у горизонта темную движущуюся точку. Эль шел на предельной скорости. Он нырнул почти вертикально вниз и опустился на окраине Солнцеграда. «Лихо, — подумал я, — кто это так водит машину?..»

Однажды я подстерег его. На малой высоте полетел следом. Шел в пределах видимости. На этот раз он удалялся от Солнцеграда. Перевалил сопку, заложил вираж, упал. Только его и видели. Я тоже вышел на перевал. Влево, вправо... нет эля.

Вернулся в низину и стал ждать. Через полтора часа он вернулся, прошел над головой. Я опять за ним. Дошли до Солнцеграда. Он кувырнулся на посадку. Я прошел стороной, но приметил его убежище,

Ирина Стеклова. Это была она. Я нелюбопытен, но факт интересен.