Искатель. 2014. Выпуск №1

Вспыхнуло бурное обсуждение. Когда друзья определились, Стас посмотрел на дисплей мобильника: спор длился до полудня. Студенты долго метались между долгом помочь жителям Лукоморья и риском отправиться неизвестно куда, непонятно с кем, но в конечном итоге сумма в три миллиона рублей, обещанная за спасение Людмилы, перевесила прочие доводы. Ученый терпеливо выслушал окончательное решение, черная морда озарилась зубастой улыбкой, и он сказал:

— Храброе решение, красны молодцы. Предлагаю собрать необходимые вещи и отправляться. Возьмите побольше еды.

— А у вас там поесть, что ли, нечего? — спросил Иван.

— Попотчевать-то все горазды, но есть нюанс. В вашем Пресном Мире нет чар, поэтому и в Лукоморье вы будете неуязвимы перед ними. Но если отведаете нашей пищи, то станете частью Лукоморья и чары будут на вас действовать. Тогда Черномор сможет обратить вас в пепел мановением пальца. Согласитесь, глупо терять преимущество.

По спине Стаса пробежал холодок, и студента передернуло.

* * *

Огоньком оказалось светлое окошко миниатюрной избушки. Руслан пересек плотные заросли крапивы и встал напротив. Глаза тщетно искали дверь: слабо протоптанная тропинка обрывалась прямо перед стеной. Внезапное осознание насмешило Руслана.

— Избушка-избушка! — сказал он. — Повернись к лесу задом, а ко мне передом.

Избушка вздрогнула и действительно стала поворачиваться вокруг своей оси, словно башня танка. Покосившаяся дверь застыла аккурат напротив тропинки. Руслан подошел и осторожно постучал. С отвратительным скрипом дверь отворилась.

— Фу-фу-фу! — закричала из глубины домика горбатая старуха. — Пресным Миром пахнет.

— Привет, бабушка, — сказал Руслан, прекрасно понимая, с кем столкнулся, — можно на огонек заглянуть?

Старуха подслеповато сощурилась и проковыляла к двери. Левая нога, совершенно лишенная плоти, зловеще постукивала по полу костяной пяткой. Яга шумно втянула воздух громадным носом и осклабилась беззубым ртом:

— Милости просим, добрый молодец.

Голос оказался еще менее мелодичным, чем дверные петли. Наклонившись над низким косяком, Руслан втиснулся в дверной проем. Избушка, маленькая даже для хозяйки, для него была словно гроб. Крохотная печка стояла в углу, на стенах висели пучки трав, полки прогибались под котелками и баночками с подозрительным содержимым. Под низеньким столиком притаился сундук. «Если пришедшего угостят хлебом да солью, — вспомнил Руслан извечные традиции, — то он станет гостем и вреда ему не причинят».

— Бабушка, — ласково сказал он, присаживаясь за стол, — будь добра, угости с дороги.

— А откуда и куда ты путь держишь, странный такой? — сощурилась Яга, но тем не менее села напротив.

— Не поверишь, бабушка, колдун Черномор у меня невесту похитил, вот я и…

— Как! Уже?! — воскликнула старуха и тут же зажала себе рот морщинистой рукой.

— Двинулся в погоню, — медленно договорил Руслан.

Повисла пауза. Глаза у старухи заметались, рот растянулся и подрагивающей улыбке. Руслан поерзал на стуле, делая вид, что устраивается поудобнее, левая рука скользнула под стол и пынула из кобуры «Осу».

— Стало быть, ты, добрый молодец, из Пресного Мира пришел?

— То, что молодец, — вряд ли, — вздохнул Руслан. — А вот насчет того, добрый я или нет, это вопрос открытый…

Видимо, скрытая угроза дошла до старухи, она суетливо вскочила, морщинистые руки с длинными серыми ногтями в мгновение ока поставили на стол горшочек с кашей и кружку молока. В горшочек старуха воткнула расписную деревянную ложку (Руслан обратил внимание, что вместо традиционных ягодок и цветочков на посуде изображены репьи и чертополохи), на центр стола постелила чистое полотенце и выложила полковриги ржаного хлеба.

— Кушай, дорогой гость из Пресного Мира, — улыбнулась Яга.

— Благодарствую, — сказал Руслан и отломил кусочек хлеба.

Как только он положил хлеб в рот, старуха потерла ладонями друг о дружку, словно муха лапками. На губах заиграла улыбка, в глазах промелькнула искорка. «Уж не отравлена ли пища», — подумал Руслан и сказал:

— Ты, бабушка, тоже кушай.

— Отчего же не покушать, — прошамкала Яга, и морщинистые пальцы ухватили хлеб.

Руслан облегченно вздохнул и накинулся на угощение. День выдался чрезвычайно тяжелым, мышцы болели — следовало дать телу возможность восполнить силы.

Тут он встретился взглядом с Ягой. Старуха смотрела на него в упор: мутные, с красными прожилками глаза застыли, словно куски холодца, в уголках шепчущих губ скопилась слюна. Руслан почувствовал внезапное омерзение, ложка замерла на пути ко рту, и комок каши шлепнулся обратно в тарелку. Старуха подняла руки над столешницей, узловатые пальцы сжались в кулаки.

Руслан поперхнулся и ощутил давление, рука метнулась к горлу, тщетно тиская кадык. Словно печной ухват уперся в шею, рывком пригвоздил гостя к стене — голова с глухим стуком врезалась в бревна. Руслан ощерился и зашипел от боли, вены вздулись на побагровевшей шее.