Искатель. 2014. Выпуск №1

— То-то Черномор обрадуется, — хихикнула старуха. — Видать и я, старая, кой на что годна, не забыла еще, как человеков губить! Жаль, что объел ты меня, детина жадноротый, ну да восполним утрату похлебкой мясной да наваристой, вон ты какой вымахал… а это что такое любопы…

Руслан зажмурился и вдавил спусковой крючок «Осы» — избушка вздрогнула от оглушительного хлопка, яркая вспышка вырвалась сквозь окна и щели, осветив край леса. С веток сорвалась стая ворон и черным вихрем взвилась над деревьями, рассерженно каркая.

Невидимый ухват отцепился от горла, Руслан судорожно вздохнул и тут же вскочил на ноги. Старуха сидела в противоположном углу избы, глаза хлопали, рот в ужасе округлился. Костяная нога, словно живя собственной жизнью, судорожно дергалась и скребла по полу, отчего старуха походила на обожженного огнем скорпиона. Руслан схватил Ягу за шкирку, рывком поднял и усадил на стул.

— Доигралась, красавица, — гаркнул он ей в ухо.

Конечно, старуха ничего не услышала, как и сам Руслан, — в замкнутом помещении светозвуковой патрон сработал с утроенным эффектом, и временная глухота была неизбежной.

Когда к Яге вернулось зрение, она уже была привязана к стулу веревкой, найденной Русланом в сундуке под столом. Гость как раз выволок сундук на середину комнатки и копался в содержимом.

— Злодей, — простонала старуха, — погубил старую… никак разрыв-траву швырнул?

— И у меня еще полный урожай с собой! — Руслан помахал пистолетом перед носом Яги.

— Ой, не стращай! — отпрянула та. — Что же ты хочешь от меня, богатырь?

— До Черномора мне добраться надо — разрыв-травой угостить. Вот, кое-что я уже нашел… — Руслан извлек из сундука ветхую тряпичную карту, указал пальцем на изображение избушки с куриными ногами рядом с речкой. — Мы здесь?

Яга сощурилась, всматриваясь в карту, и кивнула. Руслан отыскал на полотне надпись «Полнощные горы», вспомнил грозный хребет гор за лесами. Увиденная при полете панорама легла на карту, и местность словно ожила в его сознании. Вот только путь предстоял неблизкий — километров пятьдесят, если по прямой… Руслан свернул карту трубочкой и заткнул за ремень.

— А со мной что? — всполошилась старуха.

— Пленных не берем! — сказал Руслан и подмигнул. — Сейчас веточками избушку обложу и баньку тебе устрою. По-чер-ному, разумеется, по старинке.

Ничего подобного Руслан делать не собирался, но следовало надавить на старуху — когда сам не знаешь, что тебе нужно и как дальше действовать, такие уловки помогают получить от прессуемого подсказку.

— Чур тебя, изувера, чур! — старуха дернулась на стуле, веревки врезались в старческую плоть. — Не изводи старую, прямо скажи, чего хочешь, ведь я и помочь могу, зачем губить меня?

— Ну-у-у… — Руслан неопределенно развел руками, словно раздумывая, — как бы мне к Черномору добраться поскорее?

Яга нахмурилась, взгляд уткнулся в пол. Через несколько секунд патлатая голова вскинулась, на лице проступила трещина улыбки.

— Помогу тебе, богатырь, коли отпустишь. Есть у меня конь быстроногий, арконскими ковалями подкованный, вперед как ветер летит, грива на солнце блестит. Каково?

— Звучит неплохо. Только откуда конь у тебя, бабульки лесной? Да и где он?

— Под землей прячу. Как свистну, так и появляется. Пойдем, покажу. Только развязать меня надобно.

— Не боись, не надобно, — сказал Руслан и поднял стул вместе с Ягой. — Айда, прогуляемся.

Наступила глубокая ночь. Деревья оделись в черные балахоны, словно толпа великанов-сатанистов, трава влажно блестела в скупом свете месяца. Из глубины леса что-то горестно подвывало — Руслан решил для себя, что это сова и ничего больше. Со стороны речки доносилось утробное кваканье.

Руслан поставил стул посреди ведущей к избушке тропинки, строго посмотрел на старуху:

— Зови коня!

* * *

Пока студенты искали подходящую «походную» одежду, Кот нетерпеливо хлестал по ковру пушистым хвостом, порой вскакивал и в волнении кружил по комнате. Когда. Стас замешкался и крепко задумался над двумя парами кроссовок — надеть старые, которые не жалко, или новые, но удобные? — Ученый огрел студента хвостом по мягкому месту.

Иван запихал в рюкзак последнюю упаковку сникерсов и стянул тесемки — ненасытная пасть рюкзака попыталась сомкнуться, но так и осталась полуоткрытой. Иван накинул верхний клапан и щелкнул застежками.

— С этим не пропадем, — объявил он.

— И сколько весит? — спросил Стас.

Иван ухватился за лямки, потянул вверх. Лицо исказилось в гримасе напряжения, студент запыхтел, из горла вырвался натужный вздох, но рюкзак не сдвинулся с места. Еще секунду студент дико выпучивал глаза, потом рассмеялся:

— Ты бы видел свое лицо, Станислав! — Иван поднял рюкзак и закинул за спину. — Нагрузили нехило, но нести по очереди будет легко.

— Шутник, — буркнул Стас, зашнуровывая кроссовки.