Искатель. 2014. Выпуск №1

— Здесь ветви Карколиста начинают проходить через Лукоморье.

Действительно, цвет оболочки «желудей», видневшихся дальше, немного отличался; казалось, в радужных боках добавилось зеленого цвета.

— Одна из ветвей проходит через Полнощные горы и задевает замок Черномора, туда-то мы и наведаемся.

— Отлично, — сказал Стас, снимая рюкзак. — Ваня, твоя очередь!

Иван принял ношу и спросил:

— Какой у нас план?

— Мы выйдем в одном из коридоров замка. Поскольку чары Черномора вам не страшны, застанете его врасплох и лишите бороды. Затем…

— А в замке никого больше нет? — спросил Стас. — Ну, там, злобные рыцари, стражники с копьями и алебардами…

— Для могущественного чародея подобное без надобности. Он живет отшельником, лишь чары служат ему.

— Извини, что он тебя перебил, — сказал Иван. — Что нам делать после?

Ученый осклабился.

— Найти Людмилу и возвращаться на ветви. Я буду ждать вас здесь.

— А Руслан Сергеевич? — спросил Иван.

— Это по вашему усмотрению, — ответил Кот и вперил глазищи в Стаса. — Пойдете за ним?

— Неизвестно, где он, — сказал Стас и отвернулся.

— Стас, но ведь Давыдов все-таки «наш» и оказался в Лукоморье по нашей вине, — возразил Иван.

— А где он? Жив ли вообще? — сказал Стас, резко обернувшись. — Давай пока что ограничимся Людмилой. Кто знает, что с нами Руслан теперь сделает. Да и награда… Людмила Георгиевна может решить, что это Руслан ее спас, и денег мы не получим!

— Хм, — согласился Иван, — ладно.

Кот некоторое время переводил глаза с одного студента на другого, словно дожидаясь следующей реплики, затем поднялся и как ни в чем не бывало продолжил путь.

— Следуйте за мной, — бросил он через плечо.

Не прошли путники и полусотни шагов, как Ученый подпрыгнул на месте. Шерсть вдоль позвоночника вздыбилась гребнем, хвост бешено заметался. Студенты никогда бы не подумали, что ироничный и вальяжный Кот способен превратиться в дикого зверя меньше чем за секунду.

— Что такое?! — всполошился Иван.

Некоторое время Кот лишь урчал и переступал с лапы на лапу, затем немного успокоился и проговорил низким тяжелым голосом:

— Нас встречают.

— Кто? — спросил Стас, но вскоре увидел и сам.

С верхнего яруса ветвей спрыгнуло черное тело и приземлилось на четыре лапы. Это был тоже Кот, но отличался от их проводника, как дикий манул от домашнего питомца. Котяра выгнул спину колесом, густая шерсть вздыбилась шипами, чудовищное шипение кипятком обожгло студентам уши. Плоская широкая морда скалилась алой пастью, клыки влажно блестели, короткие усы топорщились иглами.

Студенты поначалу опешили, но руки сами скользнули к недавно купленным охотничьим ножам на поясах. Клинки оказались не крупнее клыков чудовища и спокойствия не прибавили. Стас стиснул кулак на рукояти, чувствуя, как ладонь потеет, а рука подрагивает.

— Баюн, — спокойно сказал Ученый и присел, готовясь к прыжку.

Баюн презрительно ухмыльнулся, горящие оранжевым костром глаза сощурились.

— Уж не закуску ли нам с Ягой ты привел? — прошипел он.

— Грустно, когда один из Котов служит на побегушках, — ответил Ученый.

— Грустно, когда один из Котов якшается со смертными!

Баюн прыгнул. Прыжок превратил громадное тело в черную молнию. Ученый метнулся навстречу. Коты сцепились с яростным шипением, когтистые лапы впились в шкуры. Несколько секунд враги катались клубком по коре Древа, затем расцепились и разошлись, буравя друг друга взглядами. Уши прижаты, глаза сощурены, спины выгнуты коромыслами. Стас заметил, что на когтях у обоих блестит кровь.

Студенты выставили перед собой ножи и, пятясь, отошли к краю ветки, чтобы обезопасить себя со спины и дать Котам больше пространства. Открывшаяся сзади пропасть из переплетенных ветвей и мерцающей листвы, как ни странно, придавала спокойствия.

Коты кружили, Ученый старался прикрыть собой студентов. Проходя мимо них, он шепнул: «Дальше идите сами, я разберусь» — и прыгнул на Баюна. Тот не ожидал атаки, отскочил, но не стал кидаться навстречу, а метнулся к студентам. Мгновение — и черное тело сшибло Ивана с ног! Баюн прижал студента когтистой лапой к ветви, словно мышь, загнутые когти впились в грудную клетку, оскаленная пасть приблизилась к лицу. Иван с размаху пырнул Баюна ножом в морду, кот отпрянул, но тут же другой лапой выбил нож.

Ученый прыгнул сзади — Баюн потерял равновесие и перевернулся через голову. Громадные черные лапы сгребли Ивана и Ученого, загнутые когти вцепились в соперников, словно крючья, и все трое сорвались с ветви Карколиста в изумрудную пропасть.

* * *

Коллеги по бизнесу скептически относились к хобби Руслана и частенько недоумевали, когда директор вместо очередной посиделки в элитной сауне отправлялся на ипподром. Скачки как игра или спорт не интересовали его, но еще в юности Руслан открыл для себя душевную необходимость дважды в месяц садиться в седло и лететь галопом через поля, упиваясь диким куражом. Испробованные с появлением денег джипы, спортивные машины и мотоциклы подобной радости почему-то не доставляли.