Искатель. Наблюдатель

— Не беспокойся, — ответил Гарри. — Папа попросил меня взять с собой одно на всякий случай.

О, какое счастье.

Джесси бросил на Алекса удивленный взгляд.

— Ты же не думал, что тебе удастся так просто этого избежать?

— Конечно нет, — ответил Алекс.

На самом деле он делал все возможное, чтобы избежать этого. Он считал это тренировкой. Способом подготовиться к большой битве — в которой он должен был сказать майору, что не планирует строить военную карьеру.

«То, что ты помогаешь организовывать программу ROTC в школе и не можешь избежать участия в ней, еще не означает, что ты попадешь в армию», — утешал себя Алекс.

По крайней мере, он хотел в это верить.

— Мы должны подумать над речью, — сказал Гарри, обращаясь к Джесси. — Директор Алекса, кажется, не особо заинтересовалась программой.

— Я не должен ничего говорить, помнишь? — заметил Джесси.

— Ладно, — согласился Гарри. — Алекс, мне нужно знать, какие клубы и организации уже есть в вашей школе. Я хочу…

Звонок в дверь перебил его пылкую речь.

— Я открою! — крикнул Алекс и сбежал, прежде чем Гарри успел сказать еще хоть слово.

Он распахнул дверь, и на его лице тут же расползлась широкая улыбка. Он не думал, что когда-нибудь будет настолько счастлив увидеть Изабель.

— Э… ты выглядишь прекрасно, — заметил он, пытаясь справиться с волнением в голосе. Гарри и Джесси упали бы на пол от смеха, если бы услышали его.

Изабель всегда выглядела прекрасно, но сегодня превзошла себя: на ней было обтягивающее блестящее платье, обшитое снизу розами. Ее светлые волосы ниспадали на плечи идеальными волнами.

— Спасибо, — улыбнулась она. — Итак, ты собираешься меня представить?

Алекс обернулся: братья стояли за ним, уставившись на гостью, а папа уже спускался по лестнице. Живот скрутило: так всегда происходило при виде отца.

— Это мой брат Джесси, это Гарри, а это… мой папа, — запинаясь, произнес Алекс.

— А я Изабель Эванс, — продолжила она, пожав руку каждому члену его семьи.

Черт! Он забыл ее представить! Но Изабель, как всегда, опередила его. Она определенно умела впечатлять людей и заставлять их чувствовать себя непринужденно, особенно в подобных неловких ситуациях.

— Почему вы все стоите в холле? — послышался голос матери Алекса. — Заходите в гостиную.

Все послушно вошли; Алекс и Изабель сели на кресло. Обычно он обнимал ее, но сейчас это выглядело бы странно.

— Итак, Изабель… Мы с Алексом думали о том, как заставить вашего директора согласиться на программу ROTC в вашей школе, — сказал Гарри. — Есть идеи?

Он что, подлизывается? Хочет показать отцу, что держит под контролем ситуацию с ROTC? Гарри двадцать два года… и он все еще живет, чтобы угодить папе.

— Может, стоит сказать ей, что это похоже на чирлидинг? — предложила Изабель. — Стейси Шейнин, наш капитан, очень напоминает сержанта. Правда, с писклявым голосом Минни Маус.

Алекс приготовился к взрыву. Он не думал, что отцу понравится сравнение военной подготовки с чирлидингом. Но папа просто рассмеялся. И продолжал смеяться, когда Изабель начала подражать Стейси и другим девушкам из команды.

Мама и братья тоже смеялись. И взгляды, которые Гарри и Джесси продолжали бросать на Изабель, говорили о том, что братья считают ее горячей штучкой.

Но Изабель была его девчонкой. И сейчас Алексу нравилось чувствовать себя человеком, которому завидуют, — первый раз в своей короткой жизни.

Макс взял зажигалку и снова повертел ее в руках, наблюдая через зеленый пластик за переползающей из угла в угол жидкостью. Затем включил ее и уставился на пламя, думая о бунзеновской горелке в лабораторном классе. Он смотрел на огонь, пока перед глазами все не слилось в одно мерцающее оранжевое пятно. Лаборатория исчезла. Лиз исчезла. Макс был окружен прекрасным и одновременно ужасающим огнем, который переливался тысячами цветов.

Он держал палец в пламени, но ничего не чувствовал — только глаза пекло так, словно они вот-вот расплавятся в этом огне.

Макс опустил зажигалку, открыл ноутбук и выбрал файл «Удобрения». Пришлось назвать его так, потому что время от времени мама, папа или Изабель брали его компьютер — а имя файла «акино» наверняка привлекло бы их внимание. Как и слово «смерть». А на «удобрения» вряд ли кто-то захотел бы взглянуть. И это казалось уместным. Вот чем он скоро станет — удобрением для растений. Едой для червяков.

«Чувствую ли я себя больным?» — спросил он себя.

Макс набрал дату и добавил краткое описание того, что испытал в лаборатории. Когда у него будет достаточно данных, он начнет составлять карту. Сколько всплесков интенсивного зрения, сколько интенсивного звука, сколько… каких бы еще новых симптомов ни появилось. Он хотел понять, как быстро прогрессирует это акино.

Отношение к акино как к научному проекту помогло ему абстрагироваться. Словно это было что-то безличное, не относящееся ни к кому конкретно. Макс даже назвал себя «пациентом Икс». «Пациент X испытывал слепоту. Пациент Х испытал ощущение, которое можно описать как удар ножом в мозг. Мысли пациента Х кажутся психически нездоровыми. Кожа пациента X пузырилась после воздействия пламени».