Искатели приключений.

— Чего мы стоим? — из-за спин высунулась Глория.

Полковник присел, потер ладонью колючую от небритой щетины щеку, снова и снова пробегая сузившимися зрачками по коридору.

— Ничего не пойму, — пробормотал он.

Профессор, раздвинув друзей, подошел к нему.

— Вы что-то увидели?

— Нет… Не знаю, — продолжил он неуверенно. — Откуда тут взялся этот песок? Кругом же одни камни…

— Пропустите меня, — попросил Морозов, меняясь с ним местами.

Он также внимательно какое-то время изучал песок, точно перед ним лежало редчайшее ископаемое, провел по нему пятерней.

— Дайте мне палку, — не поворачиваясь, протянул он руку.

Ему подали незажженный факел, и Саныч обратным его концом поводил по песку как раз посреди прохода. На глазах изумленного Родригеса слой песка немного просел, обнажая ржавый шип, направленный в потолок, и край чего-то прямого, похожего на контуры доски.

Профессор разогнулся и отдал факел; на лице его сияла счастливая улыбка.

— Друзья!.. Если я прав, мы с вами на пороге великого открытия!.. Только будьте предельно аккуратны, проходите по самой стеночке, чтобы не задеть.

— А что там? — затеребил его полковник.

— Ловушка!.. Наступи на доску, сработал бы скрытый механизм. Вон тот штырь, на другой доске, воткнулся бы вам как раз сюда, — и Морозов слегка надавил пальцем на живот кубинца.

Так вот в чем крылась причина его неясной тревоги!

— Как вы догадались?

— Практика, уважаемый Родригес, и только она. Я такую штуковину однажды уже встречал, на раскопках. Система совершенно простейшая, основана на принципе действия обычного капкана, и работает безотказно. Считайте, что вам повезло!

— Но вы же сами говорите, что это древнее устройство, — интересовалась Ирина. — Откуда оно здесь?..

— Она верно говорит, — был солидарен с подругой Васильев. — Те бандюги, — он кивнул на потолок, полагая, что хозяйство Крафта должно находиться где-то над ними, — придумали бы чего попроще — гранату на растяжке поставили или еще что-то в этом духе…

— Вот это мне и интересно, чьих это рук. И песочек натаскан с той же целью, чтобы хоть как-то замаскировать ее от незваного гостя.

Родригес, придерживаясь ближе к стене, перешел опасное место, откуда светил факелом так, чтобы идущим за ним был виден и железный шип и доска, которых следовало остеречься.

Далее они шли с утроенной предосторожностью, ожидая любые сюрпризы.

* * *

Близость конца тоннеля подсказало заметавшееся пламя факела. Родригес, выставив вперед себя огонь, осторожными шагами спустился с высокого порога, которым обрывался коридор, на площадку.

— Ну, что там? — спрашивали позади.

— Пока не знаю… — отвечал он, осматриваясь.

Мрак нехотя отступал перед пылающим факелом, шаг за шагом открывая перед полковником красоты подземного мира. Слева, куда он шел, из власти вечной тьмы выступали свисающие с надголовного каменного пласта сказочные сосульки — сталактиты. Родригес никогда прежде не видывал такого. Забыв о спутниках, он подошел к такой сосульке, вблизи, со всех сторон, рассматривая ее. Сталактит казался мутной, заостренной глыбой льда; он таял, медленно, по капле, роняя влагу на нарастающий под ним такой же мутно-ледяной отросток-сталагмит. Капли стекали неровно, настывая самими причудливыми формами.

Отойдя шага на два в сторону, все еще любуясь ледяными изваяниями, полковник запнулся о камни. Перед ним лежала большая осыпь мелких и крупных камней, образовавшаяся, видимо, вследствие обвала.

— Ты где пропал? — бездумно гаркнул Васильев полковнику, и голосистое эхо подхватило его голос, разнося по самым дальним уголкам пещеры.

Ал…Ал… Ал… Ал…

— Тише!.. — зашикал на него Родригес, делая круглые глаза. — Здесь надо вести себя тихо. Обвалы…

Его факел уже прогорал и толку от него не было. Попросив у Борисова нетронутый, он зажег обмотанное тряпье, старый отбросил на камни, и тот, затухая, догорал на камнях. Предложив даме руку, полковник помог спуститься Ирине. Васильев отошел с прохода — Глория спрыгнула в протянутые руки Родригеса и он мягко, точно пушинку, перенес ее на площадку…

В полном молчании маленький отряд двигался по огромной галерее, которой, казалось, не было края. Где-то поблизости, в неотвоеванной факелами тьме, шумел невидимый источник; встречающиеся сталактиты, словно колонны древнего зала, подпирали потолок. Завороженные зрелищем путники сами того не заметили, как очутились перед неожиданной преградой — разломом шириною около трех с половиной метров, внизу которого шумел поток.

Остановившись перед ним, они только теперь обнаружили, что пути дальше нет — трещина пересекала весь зал, исчезая где-то под стеной. На противоположную сторону им было не перебраться.

— Ну все, — озадаченно произнес Борисов, отходя от края. — У кого какие есть предложения?

Вместо слов Васильев поднял с земли булыжник и бросил его в расщелину. До путешественников донесся стук камня о камень, потом что-то булькнуло.