Исход

А сама она могла только испортить сложившееся положение. Колонистами от шнатлий выступали в основном остатки рода, погибающего в результате неудачной Большой охоты на нее родимую. Кого они за это винят, и так понятно.

Нестройный шум съемочной аппаратуры отвлекал. Нэстэ с иронией представила, как будет выглядеть на снимках. Место, которое сейчас занимала в Большом приемном зале, уступил ей император Арден. Разве что трон за спиной отсутствовал. По бокам стояли Сумми и Рианна. За спинами каждой из них боевые пятерки гекат. Правда про арденцев так сразу и не подумаешь. Принимающая сторона по этикету должна была быть в протокольных нарядах. Так что девочки щеголяли в платьях. Зато Сумми с сестрами и парни змеелюдов с кашьяти могли себе позволить отклониться от протокола. И были не только одеты по боевому, но и вооружены до зубов.

На пару ступенек ниже стояли Лика и Дарина. У них самая сложная задача. В случае угрозы успеть выставить щиты и закрыть триаду в первые мгновения атаки. Учитывая, что о возможностях и тактике союзных гекат было известно довольно много, задача эта могла стать невыполнимой. По этой паре удар будет нанесен в первую очередь или одновременно с основной целью. Но делать было нечего. Этикет требовал неукоснительного исполнения своей роли. Пришлось даже Лео с Калной оставить за ширмой в стороне. Чтобы это не восприняли как демонстрацию угрозы.

Нэстэ все-таки позволила себе некоторую вольность. Её меч сейчас был за спиной Саши, стоящего чуть сбоку. В случае чего, ему потребуются доли секунд, чтобы перебросит его.

Зал тоже только внешне имел обычный вид для приема высокого уровня. В целях безопасности, большинство гостей присутствовало в качестве голограмм, расположенных за спинами тех, чьего присутствия было не избежать. Нэстэ с невольной иронией вспомнила разговоры с изгнанными наставниками. Сейчас в зале "воплоти" находились исключительно представители высшей аристократии. Все, что Аранир смог сделать, это заменить обычную охрану зала на своих гвардейцев, так же неплохо знающих протокол. Так что если что, герцогам и баронам с сыновьями придется принять бой прямо здесь и без привычного прикрытия, на которое все время ссылался тот преподаватель.

Наконец в конце зала показалась делегация. Шнатлии шли в позиции богомола, подняв почти вертикально только переднюю часть тела. Но оружие у них оставалось в чехлах, демонстративно закрепленных на горизонтальной части тела.

Это мало кого успокаивало. Шнатлии обладали слишком скверной репутацией. И сейчас их здесь было даже слишком много. Целых тринадцать особей.

- Корквенс.

- Что? - Немного отвлеклась Нэстэ на шепот Рианны.

- Вспомнила, как связано число тринадцать и шнатлии. Ровно столько должно быть старших семей в клане. Их главы составляют особый совет, занимающийся всеми внутренними делами. Они его называют Собором клана. Но собирается он в полном составе крайне редко и по особо важным вопросам, в том числе и выбор рода правителя. Здесь ровно тринадцать шнатлийи и судя по рисункам, второе условие тоже соблюдено. Высшие семьи клана.

- И что это значит?

- Пока не пойму.

- Если они выбрали род правителей, то этот приход может быть объявлением войны. - Прошептала Сумми. Совет клана высылает в таких случаях своих представителей. И тоже числом тринадцать. Непонятно только причём здесь ты. Не собираются же они объявлять войну Совету контакторов.

Им всем очень хотелось хотя бы сжать в руках рукояти мечей. Но сейчас этого сделать было нельзя.

Делегация тем временем прошла середину зала и шестеро из них замерли, в то время как остальные продолжили ход. Ещё трое остановились шеренгой пройдя половину оставшегося.

- Все-таки война. - Обречённо прошептал Саша. - Парни, приготовились. Покушение на магистра Совета, это отличное послание, а заодно способ мести.

"Построение действительно сходно с ритуалом объявления войны". - Усомнился Аранир уже по ликале на общей частоте. - "Только насколько я помню, крайние в построении смертников должны развернуться и контролировать фланги. Спокойнее девочки, ждём".

- Это ритуал объявления войны для внутреннего потребления. - Прошипел вслух Дино. - Для чужих никогда не использовался. Для нас шнатлиям хватает уведомления через посла. К тому же он идет с отклонениями, значение которых я тоже не пойму.

Ещё двое замерли, не дойдя до подиума трёх человеческих шагов. Ведущий всей этой процессии оставшееся расстояние проделал в одиночестве и замер, когда оказался на одной линии Дикой и Дариной.

"Ри, ...?" - Голос по ликале выдал крайнее напряжение Лики.

"Ждать"

На частотах ликалы повисла такая же напряженная тишина, как и в зале. Нэстэ могла бы восхититься выдержкой стоящих здесь аристократов. Как бы она не относилась к каждому из них в отдельности. Никто не схватился за меч. Никто не делал резких движений. Просто рукоятки ручного оружия оказались свободными от укрывающей до поры частей одежды. И полная тишина в ожидании команды или сигнала. Только репортеры суетились в выделенном для них секторе.