Исход

Второй раз семье беглых крестьян повезло, когда глава семейства решил не искать приюта и помощи в городах или больших селищах, тем более в поместьях богатых землевладельцев, а свернув и уйдя со становившейся всё опасней дороги, постараться как можно дольше прожить самим вдали от людей. Тогда ещё внутри у Мура жила надежда на то, что всё со временем наладится и надо лишь немного переждать. Как же он был наивен тогда…. однако поступил абсолютно правильно! Сохранившиеся на границе двух провинций дремучие чащобы, они же бывшие бандитские владения, оказались совершенно пусты — их жестокие хозяева оставили старые логовища и перебрались в прежде запретные для них края, поближе к тем, кого теперь уже совершенно без опаски можно было грабить и убивать. Опустевшие леса покинули почти все егеря и все до единого охотники за наградами — после исчезновения империи их деятельность потеряла всяческий смысл, не говоря уж о том, что им некому стало платить. Быстро расплодившиеся повсюду охотники за рабами долго игнорировали леса — им хватало добычи на дорогах и в городах. Тем не менее пусть и в целом безопасная жизнь в лесах это вам не сахар — семье Мура удалось укрыться от захлестнувшего все южные провинции вторжения орков, избегнуть иных опасностей дорог и населённых мест, но сама зимовка в незнакомых краях, почти без припасов и без чьей-либо помощи встала им очень тяжело, благо брошенный дом лесника дал им хоть какой-то приют, а минимальные охотничьи навыки потомственных крестьян всё же обеспечили им запас мяса и зимнюю одежду. Слава богам никто из детей не погиб, хотя когда в середине зимы страшно разболелись младшие близнецы, они опять прошли по самой тонкой грани. Вновь выручила реликвия — вовремя вспомнивший семейные предания Мур крепко привязал ладони детей к рукояти прадедовского меча и тем самым спас от терзавшей их болезни (та в конце-концов устала бороться с чарами в клинке и оставила до крайности измученные, но живые тела детей).

На следующий год пережившая зиму семья покинула лес и… не узнала ни людей, ни страны! Могло показаться, что с момента развала империи прошёл целый век или даже два, а не какой-то неполный год! На дорогах уже нет беженцев, лишь белеют объеденные зверьём груды человеческих и конских костей, да полусгнившие обломки повозок, всюду бродят вооружённые отряды и ватаги, масса сожжённых селений, те что уцелели обзавелись валами и частоколами, а их жители привычкой нападать на проезжавших мимо путников, в не превратившихся в руины городах голодно, опасно и невозможно ничего купить, бывшие разбойники засели в отобранных у дворян поместьях и замках, а дворяне вместе с бывшими легионерами занялись тем, чем раньше занимались разбойники. Над всеми путешественниками постоянно нависает риск нарваться на неушедший в степь орочий отряд, на отряд притопавших из центральных провинций гоблинов распавшейся Большой орды, на алчущий добычи и крови отряд варваров или ледяных эльфов, на охотников за рабами — в общем ''весело''!

* * *

Кое-где в империи было получше, где-то еще несколько лет постепенно деградируя сохранялся почти прежний жизненный уклад, где-то сильные феодалы, наместники провинций или начальники больших воинских контингентов, в одночасье превратившиеся в самостоятельных правителей, быстро навели порядок, но к сожалению покинувшим лес крестьянам не повезло оказаться в тех краях. С другой стороны, им не довелось испробовать на себе ярости орков, оказаться внутри захваченного варварами города, попасть в руки ледяных эльфов, из чьих глаз на мир смотрела смерть, познакомиться с кулинарными предпочтениями гоблинов, попасться на пути банде из прикреплённых и рабов, узнать, насколько жестокими могут быть дезертиры из легионеров и разбитых баронских дружин, примерить рабские колодки и на собственной шкуре испытать, как больно бывает, когда бичом сдирают кожу со спины.

* * *

Третий подарок Судьбы — пример просто сказочного везения: бездомному крестьянину с семьёй удалось выжить во всём этом кошмаре и в конце-концов примкнуть к отряду наёмников из далёких земель. Мур и Лоп пошли в конюхи обихаживать многочисленных отрядных лошадей, таланты жены Оры как умелой портнихи и пряхи оказались востребованы в большом и постоянно растущем обозе, старшая дочь Рана пристроилась присматривать за бездомными детьми, которых более чем странные наёмники во множестве брали под своё крыло. Отряд тот воевал под знаменем с красным драконом, а командовал им высокогорный эльф по имени Менелтор и по прозвищу Горец…