Исход. Первый пояс

Стражник подошёл ближе, обдал вонью лука и гнилого мяса:

— Чего в Гряде не ужились?

— Неспокойно там.

— Нам здесь бездельники не нужны. Какое у вас Возвышение?

— Мой брат Закалка. Я... — на миг замялся, искушение сказать, что слабак, было велико, но ответил так же, как всегда, — четвёртая звезда.

— Закалка? — Стражник хищно оскалился, рука его легла на рукоять дао. — Тогда почему он так слабо согнулся? Спина болит?

Я шепнул:

— Рат.

Тот послушно склонился ещё раз, скороговоркой выпалив:

— Приветствую уважаемого старшего!

— То-то же.

Ладонь стражника перестала касаться меча, вместо этого он огладил давно не мытую бородку, покосился на мою руку на перевязи, цыкнул:

— Ладно, топайте в Ветвь, может и таким слабакам найдётся место.

Из уст Воина третьей звезды, немного слабее, чем назвался я сам, это звучало забавно. Но я не улыбнулся, почтительно поблагодарил:

— Спасибо, уважаемый.

Стражник снова схватился за дао:

— Бродяга, знай своё место! Я стражник восточной дороги! Для тебя старший. Ну!

Покосившись на белого Рата, я чуть согнулся:

— Прошу прощения, старший.

Цыкнув, стражник убрал руку с меча и ушёл.

Всего здесь жило четверо стражников. И расспрашивавший нас оказался среди них самым слабым. Двое опытнее и старше. Главным же оказался молодой, высокий и скуластый Воин четвёртой звезды. Ему возможно лет двадцать семь.

Из слов парня, который подавал еду и устраивал нас в тесной, душной комнатке на ночлег, выходило, что в клане Малвир есть два вида стражи. Те, кого нанимают и те, кто принадлежит самому клану. Десятки побочных семей, давно отделившихся и слишком слабых, чтобы претендовать хоть на что-то серьёзное в самом клане, с радостью каждый год присылали своих детей на смотрины в главную семью клана. Для них это была возможность блеснуть талантом перед старшими Малвир и получить от них кроху ресурсов и шанс на тёплое место. Мало кому он выпадал, но от этого людей на ежегодном смотре не становилось меньше. Но здешние четверо стражников простые наёмники. И выходило, что они слишком наглые, словно хотели, чтобы я возмутился и напал на них.

К вечеру никакой караван так и не появился. Жаль, я хотел присоединиться к ним, неважно в какую бы они шли сторону. Поэтому пришлось действовать по-другому.

Рат уже через тысячу вдохов пути начал ныть:

— Опять тащимся в одиночку? Чего мы вскочили в такую рань? Может, прямо здесь подождём каравана и напросимся к нему? Помнишь прошлый? Те три дня хоть не скучали.

Я оглянулся и заметил четыре точки далеко позади. Воин четвёртой звезды вряд ли увидел их. Не зря решил, что стражник ведёт себя странно. Не зря передумал набирать еду в кисет. Переспросил:

— Так тебе скучно?

Лоб Рата пересекла морщина:

— Чего ты ухмыляешься, Леград?

— Думаю, раз скучно, то самое время потренироваться.

— Мы же только поели!

— И что? Как раз растрясёшь брюхо. Догоняй, а то сожрёт кто-нибудь.

Рат угрозе внял: ведь в лес за добычей он каждый раз ходил со мной и местных Зверей видел. Да и бежал хорошо. Беда в том, что он Закалка, и я буквально загнал его, заставив взмолиться о пощаде ещё до полудня:

— Всё! Больше не могу.

Я остановился, огляделся и ровным голосом согласился:

— Как скажешь. Это место получше других, чтобы встретить гостей.

— Каких ещё гостей? — принялся озираться Рат.

Но что он увидит? Крутой изгиб дороги скрывал её в обе стороны, оставив нас наедине с лесом. Пришлось подсказать:

— Тех, что не успели пожелать нам доброго утра.

— Чего? — вылупился на меня Рат.

Но я не собирался ничего объяснять, вместо этого согнувшись и уперевшись целой рукой в колено. В конце концов бегство длилось так долго... Я так устал...

Рат встревоженно кинулся ко мне, нагнулся, заглядывая мне в лицо, суетно потащил с пояса флягу:

— Леград, Леград!

Из-за его спины раздался презрительный мужской голос:

— И он называл себя Воином четвёртой звезды.

Другой голос знакомо цыкнул:

— Я же говорил — сбрехал, прибавил себе пару звёзд, чтоб больше уважали. А как надавил, сразу кланяться начал.

Рат замер, согнувшись и глядя на меня. Я же, пользуясь тем, что он по-прежнему меня загораживал, скорчил жуткую рожу. Тебе же было скучно? Вот теперь будем развлекаться.

Все четверо стражников здесь. Старший позади, высокий и скуластый, и сейчас недовольно шипит на подчинённых:

— Быстрее. Неудачное место.

— Кто ж знал, что они сразу бежать кинутся? — начал оправдываться вонючий тип, который расспрашивал нас вчера, но подавился словами от взгляда своего старшего. — Щаз.

На груди Рата под рубахой прячется отличный комтурский амулет, полный силы Неба. Но к чему рисковать? Я затеял этот бег ради развлечения, а не риска. Будь по-другому, то либо решил бы всё у ворот постоялого двора, либо сбежал бы по-настоящему, закинув Рата за спину и используя Шаги, либо ушёл бы с дороги. Наблюдать, как стражники искали бы нас в лесу, тоже стало бы неплохим развлечением. Но ладно уж.