Исходный рубеж

Первый бой выигран, но до победы еще далеко. Прежде в ловушку не попадало так много жертв — заблудник насосался чужими страхами и теперь силен, как никогда. Заклинание изначально создавалось, чтобы уберегать людей от бед, но не таким же извращенным способом! В новом мире все пошло наперекосяк, все перевернулось вверх дном — значит, и сражаться надо теми же приемами. Прорываться в видения всех заблудших и вытаскивать поодиночке — не вариант, никаких сил не хватит. Надо бить по врагу и освобождать всех разом… знать бы еще, как одолеть тысячеглазую тварь.

— Мам, это ты? — слепая девочка поводила руками перед собой.

Кири встала на колени и обняла беднягу так крепко, как никого прежде, даже своих родителей.

— Нет, это я.

— Девушка-лисичка! Ты уже нашла мою маму?

— Еще ищу, — Кири выпрямилась и зашагала к туче. — Жди здесь. Скоро все закончится.

В отличие от Эльвиры и Аджи, Кири проявляла больший интерес к учебе. Не такой, конечно, как Вардо, но прекрасно понимала, зачем надо зубрить формулы, корпеть над древними трактатами и работать над произношением. Она выросла в крайне опасном месте, где даже царский шатер со свитой, слугами и многочисленной охраной не гарантировал защиты. В условиях, когда капля воды ценнее золотого слитка, купить верность невозможно — ведь золота всегда с избытком, а воды — не очень. Заговоры, коварство, интриги — такая же норма жизни, как для эльфов — утренний променад. Это Эли жила во дворце, как у бога за пазухой, а Кири приходилось зубами и когтями вырывать каждый новый день, поэтому за несколько лет освоила больше, чем некоторые — за век.

И вот настал момент, когда придется задействовать каждую крупицу полученных знаний. А если учесть неотзывчивость и постепенное угасание магии, крупицы придется отдать все до последней и даже больше. Что же, для благого дела и не жалко. Девушка протянула руку, и по велению воли в ней материализовался посох — такой же эфемерный, как и все вокруг, но иного и не требовалось. Описав кристаллом ровный круг, Кири расчертила его на восемь секторов и в каждом, от края до центра, начертала колдовские знаки. Заблудник, почуяв ускользнувшую добычу, протянул к ней щупальце — пока еще короткое, вырастающее на ходу, так что времени достаточно.

Закончив с песком, Кири разделась донага и широко расставила ладони. Посох превратился в стайку крохотных кисточек с крылышками — точь-в-точь колибри. Стайка облепила дрожащее тело и вонзила клювы под кожу. Досыта напитав волокна кровью, мысленно управляемая заклинательницей, начертала на загорелой кожей новые символы. Увидь магистр или ректор хотя бы один из них — и Кири в лучшем случае исключили бы из Академии и внесли в черные списки всех учебных заведений Эльфинора. Непростые проблемы требуют непростых решений.

— Арген-Д’ар, — безупречно произнесла девушка за секунду до того, как черный обрубок вонзился в затылок.

Лишенное сознания тело принялось бродить по кругу — полыхающие голубым огнем знаки уже ничто бы не стерло, не повредило. Марионетка приседала, ложилась, делала вид, что расчесывает волосы — одним словом, отыгрывала роль в учиненном мороком спектакле, проживая сутки за минуту. После того, как загорелся последний знак на песке, один за другим засветилась кровавая роспись, поднимаясь от стоп к шее. В иной ситуации ритуал вряд ли бы сработал — колдовской энергии рядом не хватило бы. Но Кири питала его магией, заключенной в ней самой. Магией, которая есть в каждом из нас. Магией, пробуждающей желания, вдохновляющей воображение и отделяющей явь от небытия. Магией, имя которой — жизнь.

Последний знак загорелся и тут же погас. Алый протуберанец выстрелил из круга и скользнул по щупальцу, как огонь по сухой бечевке. «Брюхо» твари покраснело, точно раскаленный чугунный котел, глаза, до того мерцающие равномерно, засверкали вразнобой, подкрашиваясь алым. Сфера затряслась, заколыхалась, изошла волнами, и пустыня задрожала в ответ. Зыбучий песок поглощал поезда, самолеты, паутину, обломки зданий и сам втягивался в горячий асфальт. Сфера разгоралась изнутри, будто проглоченное солнце рвалось на свободу. А затем с оглушительным хлопком разлетелась на мириады затухающих звезд.

— У нее получилось! — воскликнул Тихий и рванул в участок.

Из коридора медленно выходили люди, покачиваясь и тряся головами, как после долгого сна. Мало кто понимал, что происходит — многие успели прожить не одну жизнь внутри иллюзии и пребывали, мягко говоря, в прострации, но все подсознательно стремились убраться из опасного места. Скоро они забудут о злоключениях в аномалии, а пока граница миров — настоящего и выдуманного — еще слишком зыбка. И никто не обратил внимания на маленькую девочку, рыдающую над распростертым на полу телом.

— Дядя солдат, сделайте что-нибудь!

Снайпер опустился на колено и коснулся холодеющей шеи. При всем желании он бы ничем не мог помочь. Магия — не пуля. Если жертвуешь ей, то безвозвратно. И все же Кири встретила смерть с улыбкой. Девушка отдала долги и ничуть об этом не жалела.

***