Исходный рубеж

У входа собрались пять магистров с посохами наготове, но Лала без раздумий и промедлений распахнула створки воздушным потоком. Немая сцена продлилась с полминуты — люди уставились угрюмыми взорами на ректора, а та не знала, что делать и как реагировать. Ее била мелкая дрожь, ногти до крови впились в ладони, а на стиснутых зубах трещала эмаль. Будь волшебница моложе и глупее, обратила бы выродков в пепел без суда и следствия, но как-то странно упрекать ученицу в предвзятости и однобокости, а потом чинить самосуд.

— Нам очень жаль, что так вышло, — сказала Римма.

— Правда? — левая бровь изогнулась. — А это не вы привели сюда свору убийц?

— Я лишь хотела вернуть дочь. Эта девушка отдала жизнь, чтобы ее спасти. Ребята сказали, что одна из ваших учениц ранена. Помочь ей — это меньшее, что я могу для вас сделать.

— Как она погибла? — холодно спросила ректор, глядя на местных, как на прокаженных бродяг.

— Если я ничего не путаю, — начал Тихий, — Кири отключила какое-то защитное заклинание, чтобы освободить тех, кого оно проглотило. Выжили все, кроме нее.

— Защитное заклинание?

— Заблудник, — шмыгнув, подсказала малышка.

— Получается… — Лала задохнулась на полуслове и коснулась лба тыльной стороной ладони, — Кири погибла по нашей вине. Боги…

— Сейчас не время искать виноватых, — Римма поправила лямку тяжеленой медицинской сумки. — Нельзя допустить, чтобы погибла и вторая.

Лала кинула и выпрямилась, вернув, пусть и частично, привычный официозный вид.

— Прошу за мной.

***

— Кто эти люди? — спросила Иванчук, глядя из окна кабинета на копошащихся под администрацией горожан.

Но говорила мэр не о перепуганных жителях, а об ополченцах, уверенно следящих за обстановкой и на корню пресекающих любые конфликты.

— Отставные военные. Спасатели. Пожарные, — ответил Белов, хлебнув крепкий кофе. — Те, кто умеют работать в экстремальных ситуациях.

— Говорят, недавно к нам пожаловал отряд Росгвардии. Неплохо бы подключить и их.

— Неплохо бы. Но я пробивал по своим каналам — на связь они не выходят.

— Думаешь, нечисть постаралась?

— Кто знает, полковник хмыкнул. — Да уж… Сколько лет живу, сколько всякой дряни повидал, но такого…

— Боюсь, главное зло вовсе не с той стороны, — вздохнула мэр.

И оказалась права. Рация на бронежилете ожила, затрещала, и раздался искаженный расстоянием и старым динамиком голос:

— Нас мочить идут.

Белов хотел уточнить: кто, откуда и в каком количестве, но вскоре все увидел сам. По выходящей прямо к площади улице исторического центра катилась черная гремящая волна. Мимо фасадов, переживших обе мировые войны, неслось не меньше пяти сотен молодчиков в черном, вооруженных арматурой, дубинками, ножами, кастетами и огнестрелом. Последнего имелось на порядок меньше, но против женщин, детей и стариков хватило бы и голых рук.

Намерения разъяренной толпы читались без слов и лозунгов — ни о каких переговорах, задабриваниях и увещеваниях и речи не шло. Договориться можно с теми, кто готов к переговорам, а не со стадом кровожадных тварей, мечтающих разорвать всех на своем пути, не делая скидок на пол и возраст.

— Ну и что прикажешь делать? — с усмешкой спросил шеф. — Где теперь твоя хваленая демократия и либерализм? Иди, расскажи им про свободу слова и плюрализм мнений.

Вместо ответа Елена взяла микрофон, подключенный к громкоговорителям снаружи, и как можно спокойнее произнесла, хотя саму трясло от пяток до кончиков волос:

— Друзья, прошу внимания! Спрячьтесь в здании администрации — быстро, но без паники. Кто может — помогите забаррикадировать вход.

Собравшиеся завертели головами. Одни начали спорить, другие возмущаться, третьи просто проигнорировали просьбу, стоя на месте и копаясь в смартфонах. Не помогали ни окрики ополченцев, ни попытки действовать силой — люди не видели приближающуюся смерть, а значит, она для них не существовала. И лишь когда от топота множества ног задрожала плитка, горожане отвлеклись от дел насущных и уставились в узкий проход между рядами двухэтажных зданий.

Когда же оттуда выплеснулось распаленное ревущее зло, всем скопом бросились к входу и, разумеется, устроили там давку. Прояви Иванчук больше решительности, а жители — сознательности, и все успели бы спрятаться. А так угодили в бутылочное горлышко, орали, толкались, топтались по упавшим, но не продвинулись ни на метр.

— К черту, — Белов прикладом выбил стекло. — Второго участка тут не будет. Огонь на поражение! Сдерживать упырей до последнего!

Пятнадцать вооруженных мужчин подбежали к брошенному посреди площади броневику — последнему препятствию, способному хоть как-то сдержать черный прибой и защитить гражданских от неминуемой расправы. По-хорошему, бойцам бы занять позиции на крыше или верхних этажах, но вход закупорили намертво, не протиснуться. Несмотря на отличную броню импровизированного ДОТа, все прекрасно понимали, что такую орду не сдержит даже станковый пулемет, куда там АКСУ и прочая мелочевка. К тому же, с каждого борта имелось лишь по три бойницы, плюс верхний люк и дверца кабины — итого вести эффективную стрельбу могла лишь треть.