Исходный рубеж

Никаноров с подельниками сидели в кабинете директора дома культуры, курили сигарету за сигаретой и попивали дорогущий коньяк. Пока Голубец в присущей манере обличал власть и рассказывал, как было хорошо раньше и как плохо теперь, бандиты подсчитывали барыши. Перепуганный лох пер косяком, отдавая за защиту последние сбережения, и общак пух как на дрожжах. По самым скромным оценкам, одних лишь драгоценностей набралось на пару миллионов, и еще столько же принесли наличкой. Мародеры принесли трофеев на вдвое большую сумму, но самый лакомый кусок все еще оставался недоступен. Хранилище городского банка по-прежнему охраняли вооруженные типы — неизвестно, где и как их раздобыли владельцы, но ребята попались крайне серьезные и хорошо вооруженные. На контакт не шли, посулы и угрозы игнорировали, при малейшем кипише стреляли на поражение, а окопались так, что нахрапом не возьмешь. Но Никаноров отлично знал, что в кассах и ячейках скучают несколько десятков миллионов, по сравнению с которым накопленный общак — вообще ни о чем. Для штурма требовалось оружие потяжелее и ребята поумелее уличной шпаны, и именно этим вопросом подельники и занимались, когда снаружи донеслись разъяренные крики:

— Пацаны, мусора наших порешили! Все на площадь, пора козлить красных!

Глава 15. Другой мир

— Поможет вылечить? — Эльвира фыркнула. — Бред. Эти варвары умеют только убивать.

— Предвзятость и однобокость — не лучшая черта политика, — менторским тоном напомнила ректор.

— Да сбежать они пытаются! — настаивала королева. — Вот и пудрят мозги. А потом, чего доброго, возьмут Вардо в заложницы — и все, приехали. Пусть сидят и радуются, что их не хлещут молниями, как они того заслуживают.

— Дико извиняюсь, что влезаю в спор, — подала голос стоящая в дверях Аджа, — но вам не кажется, что магия начала слабеть? По дороге сюда я попыталась обратиться, и получилось лишь с третьего раза.

Вопрос, долгое время витавший в воздухе, наконец-то осмелились озвучить. С едва слышным вздохом Лала зажгла меж пальцев трескучий сгусток энергии и поднесла к лицу. Колдовской шар изошел рябью и заметно потускнел, словно его вызвал новичок, а не опытнейший магистр.

— До конца не верила, — Лала сжала шарик в кулаке, и синие сполохи брызнули сквозь пальцы, — но, похоже, это правда. Любой волшебник — суть есть укротитель. Одни изучают повадки зверей, чтобы приручать их и дрессировать, мы же изучаем и подчиняем стихии. Все наши формулы, изыскания, навыки заточены на энергию родного мира. Ею пропитаны стены Академии, силовое ядро, мы сами, но надолго запаса не хватит, особенно с учетом постоянного поддержания барьера. Новый же мир либо пронизан энергией с принципиально иной структурой, и все заклинания придется редактировать и настраивать под новые условия. Либо… — в этот раз вздох был куда громче, — на этой планете и вовсе нет магии. И то, что мы до сих пор не встретили ни одного чародея — тому подтверждение.

— А как же железные посохи? — удивилась Эли.

— Колдун способен сражаться и без оружия. Пленники давным-давно бы сбежали, владей хоть толикой знания. Я специально отключила щит на двери их камеры. Достаточно слабейшей волшбы, чтобы расплавить прутья или расколоть замок. Но они до сих пор взаперти. И это еще одна причина, по которой с местными лучше дружить, чем воевать.

Эльфийка неразборчиво буркнула под нос, где видела такую дружбу, как вдруг снаружи послышался странный перестук. Выглянув в окно, девушки увидели, как костяная стража у входа рассыпается скелет за скелетом, точно домино.

— Видимо, придется экономить не только еду, — шепнула Лала.

— Смотрите, — Аджа указала на дом-башню.

По дорожке вдоль избушек прокатила белая самоходная повозка с красными крестами на бортах и остановилась недалеко от крыльца. Из кабины вышла женщина, что сутками ранее привела к Академии разъяренную толпу, за ней двое солдат вынесли на носилках накрытое простыней тело, последней с подножки спрыгнула зареванная девочка лет восьми. Конечно, можно предположить, что аборигены принесли раненого сослуживца — попытаться вылечить колдовством. Или какой-нибудь экспонат из вскрытого хранилища, подстреленный в городе. Или просто случайный труп. Или они обознались. Вариантов — масса, но среди наблюдающих за жуткой процессией были самоуверенные, надменные, взбалмошные, но не тупые. Все прекрасно понимали, кого несли к воротам, но не все могли поверить в увиденное.

Эли пьяно тряхнула головой, закатила глаза и грохнулась бы на пол, не окажись рядом Аджи. Волчица поймала королеву и бережно усадила на трон — побледневшее лицо эльфийки не выражало никаких эмоций, и при том по щекам ручьями катились слезы.

— Следи за ней, — дрогнувшим голосом произнесла ректор и покинула кабинет.