Искра в жерле вулкана

Колдун исчез в одной из дверей. Элла посмотрела на осколки статуэтки и задумчиво сдвинула брови. Она помнила поцелуй и зеленые джунгли, а дорогу сюда — нет. Тряхнула головой, фыркнула и огляделась вокруг. Везде, кроме стола, царил идеальный порядок. Она сидела в кресле спиной к двери, не закрытой до конца, и, вероятно, ведущей наружу. Напротив стояли небольшой деревянный стол и еще одно кресло, недалеко от которого красовался пустой камин. Слева было окно, зашторенное симпатичной бежевой шторкой из тонкого льна, а справа располагалась дверь, в которую ушел колдун. В самой дальней части помещения, будто играя в прятки, притаилась лестница на второй этаж.

Элла достала из кошелька монету и привычно завертела ее в правой руке. Денежка задержалась на мгновение на фаланге указательного пальца, затем его сосед подхватил путешественницу на спину, оттуда она перекочевала на безымянный и почти упала на мизинец, а после поднырнула под ладонь, чтобы еще раз повторить свой поход. Что — то во всей этой истории настораживало. Зачем эта возня с превращениями, если Кнута послал отец? К чему маскарад? И потом, почему отец сразу не пригласил ее в гости, если в этом была необходимость?

Вздохнула, переложила монету и проделала знакомый трюк левой рукой. Надо бы оглядеться и бежать отсюда при первой возможности. В гости к отцу она рано или поздно попадет без всякого сопровождения. Спрятала деньги в кармашек на поясе платья и направилась к выходу.

Дверь даже не скрипнула, когда Элла покинула жилище колдуна. Прическу потревожил морской бриз, а девушка застыла в изумлении прямо около дома, втягивая носом запах водорослей и мокрого песка. Никогда раньше не видела столько воды. Первым порывом было скинуть одежду и погрузится в прозрачную лазурь моря. Одернула себя: сначала надо разобраться, куда ее притащили. Тяжело вздохнула и продолжила путь. В голове хороводом кружились мысли. Если бежать, то куда? Где спрятаться? Как найти еду? Как же печет солнце и хочется пить!

От мыслей беглянку оторвал показавшийся из-за огромного камня высокий и статный незнакомец. Такой же рыжий, как и она, мужчина был одет в тонкую бежевую рубаху и простые темные штаны, заправленные в высокие кожаные сапоги. На поясе болтались ножны с мечом, кошелек и фляга. Увидев Эллу, он замедлил шаг и стал озираться по сторонам. Не заметив никого постороннего, подошел ближе и добродушно поинтересовался:

— Ты не заблудилась, Искорка?

Элла ухмыльнулась. К запаху моря примешалась едва заметная нотка корицы. В лучах безжалостного солнца шевелюра незнакомца тоже напоминала пламя.

— Нет, Огонек, не заблудилась, — поддержала его шутливый тон. Рыжим позволено безнаказанно шутить над рыжими.

Мужчина улыбнулся и, наклонив голову чуть набок, посмотрел на девушку. Элла тяжело сглотнула слюну. У незнакомца были большие круглые желтые глаза с лисьими зрачками. Пока он держал их полуприкрытыми, он походил на человека, но когда смотрел пристально, становилось ясно — перед ней другое существо. Но кто? Элла еще раз внимательно осмотрела его. Если не считать глаз, вполне обыкновенный — волосы собраны в хвост, прямой нос, открытая улыбка, родинка над губой. Руки, ноги, уши — вроде все как у всех. Она потерла глаза ладонями — вдруг показалось — и, наконец не выдержав, спросила:

— Кто ты?

— Я? Меня зовут Авар, сын Эскала. А ты? — мужчина повернул лицо против ветра и, дождавшись, пока бегущий воздух загонит выбившиеся из прически волосы назад, заправил их за уши.

— Меня зовут Элла.

— Что ты тут делаешь?

Девушка пожала плечами и посмотрела на море. Волны чинно набегали на берег, поднимая со дна песок и мелкие камни. Солнце жарило беспощадно.

— Кнут привел тебя? — ответил сам себе собеседник.

Элла улыбнулась.

— Да. Я его ученица.

— Вот как… — удивился мужчина и задумчиво потер рукой подбородок. — Не слышал ничего о том, что у него есть ученики. Что ж, приятно познакомиться. Я колдуну вроде слуги, отрабатываю ему отцовскую благодарность.

«Хорошо хоть не домашняя зверюшка», — подумала Элла. Но собеседник, к счастью, не умел читать мысли. Он еще раз внимательно посмотрел на девушку.

— Судя по тому, где мы встретились, учеба тебе наскучила? Решила сбежать?

Девушка энергично затрясла головой.

— Ошибаешься, Авар, я прогуляться вышла, окрестности посмотреть.

Мужчина отстегнул от пояса флягу и, выдернув пробку, сделал три больших глотка. У Эллы язык прилип к небу. Она сглотнула слюну и заставила себя подумать о чем-нибудь другом, кроме жажды. Он вернул флягу на место и подмигнул.

— Ты когда прогуливаться будешь, не забудь: тут, куда ни сверни, до ближайшего жилья чуть больше дня пути. А до него ни еды, ни воды, — сдвинул брови. — Вру. Вода есть, но поискать придется. Да и животинку какую-нибудь поймать на ужин можно, ну или самой на ужин попасть в качестве животинки, смотря кто окажется быстрее, — в глазах его промелькнул шальной огонек. — Может, ну его, эти прогулки? Может, сначала разобраться, что да как?