Искра в жерле вулкана

Кнут атаковал, его посох будто молнию метнул. Элла побежала к краю кратера: если клубок выпадет из ее рук там, возможно, Тел-ар-Керрин прыгнет за ним. Удар настиг девушку. Элла скорчилась от боли, но клубок не выпустила. Подсознание подсказало защитное заклинание, посох из черного вяза завибрировал в руке, подсветился серым и отразил угрозу. Ненадолго. Колдун явно превосходил ученицу и по силе, и по умению эту силу применять. Элла не успела встать на ноги, ее настиг еще один удар. Стараясь не думать о боли, девушка ползла на четвереньках к тому месту, где Авар протыкал дырки в теле монстра.

Колдун сам направился к ученице, то ли выдохся, то ли понял, что ударами он клубок не отвоюет. Не теряя времени, Элла подбежала почти вплотную к Тел-ар-Керрину. Монстр не обратил на нее никакого внимания, Авар доставлял слишком много неудобств. Девушка мысленно собрала остатки силы: если Кнуту так хочется устроить магический поединок, он его получит.

Готовясь получить новую порцию боли, Элла отступила к самому краю бездны. Колдун остановился в паре шагов и снова запел заклинание. Ученица оказалась быстрее, она ударила Кнута, как кмыра в Туманном лесу, чистым сгустком силы. Учитель отразил удар и воздел посох к небу. Элле стало страшно. Колдун, вероятно, уготовил нечто ужасное. Она закрыла глаза и кинула клубок в кратер.

Колдун отреагировал моментально: сверкнул посох и клубок застыл в воздухе. Старик самодовольно улыбнулся, и, похоже, дал команду клубку вернуться обратно. Элла призвала остаток сил, чтобы удержать шерстяной шар над бездной. Кнут скривился и подошел ближе к ученице. В отличие от Эллы, он мог удерживать заклинание и когда перемещался с места на место. Девушка почувствовала, как капля пота течет по некстати покрывшейся шерстью спине, и сильнее сжала посох. Глаза колдуна сверкнули яростью. Элла не стала ждать, все одно с помощью Искусства ей не победить. Боднула колдуна в грудь. От неожиданности Кнут потерял контроль над заклинанием, и клубок продолжил полет в кратер. Колдун подался вперед, на ходу творя заклинание, чтобы поймать шар над бездной, а Элла отвесила учителю хорошего пинка. Не предполагавший подобного развития событий Кнут не удержал равновесия и скользнул вниз.

Тел-ар-Керрин не мог упустить такой возможности. Забыл про Авара. Задев Эллу боковым шипом, он прыгнул и схватил Кнута в пасть. Элла попыталась удержать рыжего собрата, поймав его за сапог, но не смогла устоять на ногах. Скользнула вниз вместе с остальными. Около кратера остался лишь посох из черного вяза.

Глава двадцать вторая

Всадники Отала остановились у пограничного камня. Васку спешился и отправился во владения Кнута. Подошел к дому, постучался. Навстречу ему вышел улыбающийся Герт. Приветствовал гостя легким кивком:

— Кнут еще не вернулся, — сообщил блондин, оценивающе рассматривая Васку. Экипированный по всем правилам, подручный Отала внушал благоговение, если не страх.

Гость кивнул, подмигнул левым глазом:

— Мы подождем. Где он обычно появляется после заклинания перемещения?

— Около пограничного камня, — Герт пожал плечами и посмотрел в небо. — Пару раз появлялся в кабинете, но это было что-то из ряда вон.

— Я понял, — Васку протянул Герту пару монет. — Нам нужна будет пресная вода, до ближайшего источника больно далеко, все остальное у нас с собой. Деньги получишь после.

Блондин хмыкнул:

— Треть я хочу сейчас. Вдруг колдун вас всех укокошит? С трупов ничего не возьмешь. Гость глухо засмеялся:

— А ты приходи ко мне в Мир мертвых, клянусь, отдам все, что причитается.

— Треть сейчас, — громко и четко повторил Герт.

— Ах вот как… — покачал головой Васку, запустил руку в кошель и отсчитал монеты. — Держи, только потом не жалуйся, если что.

— Так-то лучше, Васку, — блондин пересчитал монеты и попробовал их на зуб. — Я всегда рад помочь. За водой приходите, как будет нужно.

Подручный Отала кивнул и направился к камню изучать обстановку. Колдун опасен, отрицать это было бы глупо. Окрестные землевладельцы строго выполняли все договоренности с ним совсем не зря. Только победа в открытом противостоянии устанавливала столь жесткие границы. Сколько помнил себя Васку, Кнут умел за себя постоять, а значит, главное — договориться с ним, с Эллой будет легче. Воспитанница всегда была доброй и славной девочкой. Шалила иногда, дерзила и подворовывала мелочевку, но жестокостью не отличалась. Васку знал падчерицу господина чуть больше семи лет, с того дня, как ее мать вышла замуж за Отала, и никогда девочка не давала поводов сердиться на нее всерьез. Сейчас она, конечно, напугана, но, если Тур не будет высовываться понапрасну, все должно получиться.

Васку вздохнул, приказы господина, конечно, не обсуждаются, но зря Отал заваривает эту кашу. Туру можно подложить и кого попроще, а мага лучше перекупить у землевладельца победнее. Да и отца Эллы злить не стоит, каким бы родителем он ни был, он ясно дал понять, что готов защищать свою девочку.