Искра в жерле вулкана

— Элла! — что было силы крикнул Авар грифону. — Если это ты, махни хвостом пару раз!

Грифон покачал головой и махнул львиной кисточкой, а следом потерял баланс и накренился влево. Порыв ветра окончательно сдул крылатого, не совладав с управлением, он начал быстро снижаться. Грифон еще размахивал крыльями, но ничего дельного из этого не выходило, земля стремительно приближалась.

Авар закрыл глаза, пытаясь принять удобную для падения позу. Золотая чешуя… Вот кто, спрашивается, за язык тянул? Молчал бы. Нет, надо было убедиться, что все в порядке. Убедился! Теперь все лучше некуда!

Под грифоном замаячила река, холодная и быстрая, с порогами и поворотами, из тех, что спускаются с гор, будто бегут от мести родственников обманутой девушки. Белокрылый отказался от борьбы за небеса и спланировал прямо в ледяную воду.

Авар вынырнул сразу. Холод пробирал до самых костей. Долго находиться в такой воде нельзя. Поискал глазами своего крылатого друга, но не нашел, зато на расстоянии вытянутой руки показалась рыжая девичья головка. Из воды, фыркая и отплевываясь, возникла Элла. Обыкновенная, без шерсти на руках, но с нечесаной красно-рыжей шевелюрой и веснушчатым носом. Течение относило девушку в сторону, и она никак не могла подплыть к берегу. Авар приблизился к ней и предложил зацепиться за свою спину, в этой ипостаси грести поперек реки было легче. Искорка покачала головой:

— Нужно найти посох и твою торбу.

— Нужно выбираться на берег, остальное найдешь заклинанием поиска, если не отыщем без магии, — Авар покачал головой. — И то, и другое, скорее всего, застряло где-нибудь внизу по течению.

Элла кивнула и схватилась за спину спутника. Ее руки сжимали талию Авара, а он заметил вдруг, что совершенно не чувствует холода, прикосновение ладоней спутницы оказалось жарче самой раскаленной грелки.

Они выбрались на берег, упали на нагретые солнцем камни и уставились на небо. Победить поток оказалось непросто: и Авар, и Элла выдохлись и устали. Дул холодный ветер, пахло прелыми листьями, а им хотелось лишь лежать и ни о чем не беспокоиться.

— Надо отыскать клубок, — еле слышно сообщила Элла. — Сложно будет, но время до новолуния еще есть.

Авар подмигнул:

— Он у меня. Я видел, как колдун прятал свой, и решил, что если он играет нечестно, мне тоже можно смухлевать. Тебя предупредить просто не было возможности.

— Хо-ро-шо, — протянула ученица Кнута. — Значит, сейчас отдохнем, найдем вещи и отправимся к колдуну, может, у него есть книга, которая поможет одолеть проклятие.

Авар улыбнулся. Как же замечательно, когда не надо ни от кого убегать!

— Конечно есть, у него там сколько всего. Я даже у отца столько не видел.

— Думаешь, у меня еще есть надежда? — голос Эллы звучал глухо, будто она уже ничему не верит.

Авар вздохнул:

— Чешуя знает… Но у нас еще полно времени, — поджал губы. — Мы только что отправили Тел-ар-Керрина в Обитель нитей, неужели мы с каким-то Листовиком не справимся?

Кмыр нашел своей лапой руку Эллы. Нежно погладил ладонь. Девушка приподнялась на локте и посмотрела на приятеля. Улыбнулась. Авар протянул лапу и пригладил пальцами мокрые локоны. Прошептал:

— Когда ты ни в кого не превращаешься, ты умопомрачительно хороша.

Элла прикрыла глаза. Авар сел. Резко дернул девушку за руку и устроил к себе на колени. Поза будоражила и напрочь лишала разума. Подруга пахла осенними листьями с едва заметными нотками костра и мокрых волос. Желтоглазый погладил ее бедра, обнимающие его торс. Платье уже успело просохнуть, и ткань приятно щекотала кожу. Кмыр пробежал лапами от плеч девушки до талии по спине. Уткнулся мордой ей в шею. Только бы не напугать Искорку своим напором! Элла обняла его и тут же отпрянула.

— Прости Авар, я не могу, когда ты такой.

— Да, — кивнул приятель. — Совсем забыл. Сейчас.

Усадил девушку рядом. Обратился в более привычный для Эллы вид, но обратно к себе не позвал. Последнее, чего ему хотелось, — заставлять Искорку. Вздохнул. Поднялся на ноги.

— Пойдем найдем посох, пока течением далеко не унесло, — протянул Элле руку.

Она грустно усмехнулась, но руку подала. Молчание вдруг показалось неловким. Авар будто угадал ее мысли, сжал ладонь и, скорчив рожу, заговорил:

— Знаешь, что меня смущает во всех этих превращениях? Одежда. Чешуя знает, отчего так происходит, — наклонил голову набок и посмотрел на спутницу. — Казалось бы, ты изменяешься, а одежда — нет. Ты должен оказаться голеньким, как ребеночек. Но она изменяется вместе с тобой.

Элла улыбнулась, напустив на себя умный вид, покачала головой и подняла указательный палец к небу:

— Это магия, юноша. Ма-ги-я.

Авар рассмеялся и потащил подругу вниз по течению.