Искра зла

Важные, как сельские гусаки, капитаны принесли к трибунам испорченный щит. Споро замерили и молча поклонились одному из стрелков. Для него турнир закончился.

Лучники вернулись к черте.

Залп. Еще один щит. Еще один поклон.

Наконец трое оставшихся последний раз вскинули луки. Инчута улыбнулся.

Кряхтели натруженные плечи. Выла вибрирующая тетива. Свистнули, впиваясь в воздух, стальные пробои. Именинник подхватил белые тростинки и нес-нес-нес, пока хватало сил. Пока железо не потянуло стрелы к земле.

От рева тысяч глоток заложило уши.

Распорядители турнира подхватили угольники саженок и принялись, громко называя цифры, замерять расстояние. Впрочем, хоть традиция и требовала выяснить все до конца, победитель всем был явно виден. Стрела, запущенная в небо Инчутой, ростокского князя дружинного воина, торчала из песка на добрых пять саженей дальше остальных.

Капитаны наконец выдернули последнее, самое дальнее от рубежа древко и объявили победителя. Потом настала очередь самой стрелы. Прут отделили от наконечника, который долго и весьма тщательно разглядывали, пока не обнаружили клеймо кузнеца, его сделавшего. Имя мастера тоже было громогласно озвучено.

На счастье — хорошая примета — коваль был ростокский, так что долго ждать не пришлось. Высоченный, широкоплечий, сверкающий белозубой улыбкой на смуглом, прокопченном лице, кузнец раздвинул толпу и вышел к помосту. Мы, все трое, Мастера, уже спустились и поджидали с накрытым тканью призом в руках.

— Гляну? — баском прогудел кузнец и так глянул пронзительно-голубыми глазами, что я не посмел отказать. Здоровяк аккуратно приподнял покрывало и заглянул.

— О-о-о!!

Инчута нетерпеливо приплясывал, силясь хоть что-нибудь разглядеть за широченной спиной коваля.

— Не мельтеши, — размеренно пробасил тот под шквальный смех зрителей. — Не боись! Заработал — получишь!

И вот под медные трубы и вопли толпы ткань с приза была сдернута. Кузнец с легким поклоном передал трофеи победителю.

Дружинник взял лук осторожно, словно пригревшуюся на солнцепеке змею. Чудо, явившееся ясному небу, было совершенно, и Инчута явно заставлял себя поверить, что оно теперь принадлежит ему.

— Сотня демонов! Это мне? — прошептал он.

— Это тому, кто Ветру весеннему наслаждение дал, — ревел кузнец, так чтоб всем было слышно. — Тому, кто стрелы белоперые дальше и точнее всех кидал. По правде скажи, ты ли это?

— Я, — задорно воскликнул молодой воин. И гордо вздернул прекрасный лук над головой, теперь уже держась за рукоять всей ладонью. А потом вдруг повернулся ко мне, встал на одно колено, склонил голову и сказал:

— Спасибо, учитель!

Я растерялся. Весь люд вокруг, орейского рода и пришлые гости, молчал в ожидании моего ответа.

— Молодец, — громко выкрикнул я. — Продолжай чтить Легконого и однажды станешь Мастером!

Один из стоящих рядом лесных родичей хмыкнул и тут же потер нос ладонью, прикрывая расползающиеся в улыбке губы.

Забили барабаны. Взвыли горны. На помост поднимались князь Ростока с сыном. Принц с отдувающимся, мокрым от пота, Парелем подошли и встали за моей спиной. Мы все знали, о чем должен был говорить Вовур.

Князь говорил. Словно древнюю легенду о чудовищах и героях, нанизывал он нить сказа на иглу Правды. Травинка к травинке выращивал он будущее поле боя. Кольцо к кольцу смыкал он кольчугу орейского Долга. Стрела за стрелой выпускал он проклятия демону, поселившемуся в теле человека, потерявшего Честь. Князь говорил, и десятки дворовых передавали его слова в самую глубину толпы. В самую глубину вольнолюбивых душ.

И когда Вовур закончил, Ратомир протянул озадаченно:

— Вон оно что! А я-то удивлялся…

— Владыка туземный — знатный оратор, — уважительно причмокнув губами, кивнул кому-то-брат. — Хоть сейчас на кафедру в храм Басры Всеблагого.

— Я не знаю, кем ты обозвал нашего князя и на что это ты его засунуть хочешь, — прорычал кузнец, — но лучше бы это что-нибудь доброе было! Иначе тебе вся кодла твоих друзей не подсобит! И хрям, и Басря с Всебаргимом!

— Парель хотел сказать, что княже славно сказывает! И что такими сказами достойно духов славить, — выручил жреца принц, и коваль удовлетворенно кивнул.

— Верно говоришь, — хлопнул он темной от въевшейся сажи ладошкой по плечу вдруг съежившегося Пареля. — Только слова какие-то мудреные. Ты давай проще! Не в Империи, поди! Неча нам тут хвосты друг перед другом растопыривать! А про горе ваше мы в Ростоке давно знали. Почитай, как парень из Белых вас из леса привел. Так что князь наш по правде все решил. Уважил. Теперь не боись — охочих людишек набежит…

Между тем, к помосту выходили старшины отрядов из прочих городов орейских княжеств. Кланялись, клялись верно донести рассказ князя и уступали место следующему. За старшинами потянулись мастеровые и купеческие люди — жаловали, что могли, для добровольцев…

— Не забудь, — вскинулся Инчута. — Обещал меня с собой взять.

— Я помню. И про ложку — помню.

— О! Светоланка!