Искра зла

— Не ходи в Дубровицы, парень, — веско заявил мужик. — Не пойдут с твоим принцем тамошние люди, коли их звать станешь. Князь наш, Уралан, добрый человек. Народ его любит. И то, что колдунами лесными он зачарован, — все ведают. Оттого и сына княгиня наша родить не может. Родич твой, Белый, на трон княжеский проклятье положил. Сам, поди, знаешь…

— Сам знаю. А ты ведаешь ли — за что завет наложен? За что князя наследника лишили?

Староста оглянулся на группу поддержки. Те, вытянув шеи, слушали разговор с безопасного расстояния.

— Тем нас каждый орейский гость попрекает! Сколько уже годов тому минуло, больше ста уже! Пора бы простить…

— Пока живы были матери тех, кто у Чудска головы сложил, вы таких речей не вели. Сколько людей домой бы вернулись, коли на поле бранном дубровичи на копья баронскую конницу встретили?

— Тем нам в морды и тычут, колдун.

— А если и сейчас отроки ваши по своей воле оборотня воевать не пойдут, знаешь, что говорить про вас станут?

— Что даже зайцы отважнее дубровичей…

— Могу и не ходить к Уралану, — кинул я. — Только тогда и другое еще скажут. Мол, нет больше среди орейского народа такого удела — Дубровицы. Чужие это. Вон, скажут, всех Белые звали, только ими побрезговали…

— Совсем ты, парень, нас в ловушку загнал.

— Сами того хотели, — хмыкнул я. — А что князя своего любите, это хорошо. Значит, добрый человек. Нужно будет на него посмотреть…

— А правду ли бают, будто завет только на трон княжий наложен? И коли с трона слезть, то и сына родить можно? — крикнул издалека гончар.

— Истинная правда. Хочешь на высоком престоле посидеть?

— А чево же и не посидеть?! — задорно воскликнул длиннорукий мастер. — Два сына у меня уже…

— У князя Аршана того, кто в дружину общую воев своих не дал, тоже двое были, — глядя прямо в глаза веселящемуся гончару, выговорил я. — Хочешь детям своим их судьбины?

Мужички побледнели. Страшно это — пережить своих детей. Поздно это понял гордый князь Аршан. Может, и хотел бы жизнь свою за здоровье сынов отдать, да нити Судьбы с клубка сматываются, а обратно — нет. Прошлого не воротишь. Отговорился, дружину не дал. Мол, где эти баронские рыцари, а где Дубровицы. И нечего землю топтать, коли уделу ничего не угрожает! А потом выл, на звезды глядючи, когда его дети как свечи имперские сгорали. Лучше бы сам голову у Чудска сложил, полком удельным воеводствуя…

Потому и поехал я с принцем в столицу княжества, что у каждого урока начало должно быть и конец. И раз люди через попреки и шутки соседские князя своего все равно любить не перестают, значит, и этому завету предел наступал.

13

Стена Дубровиц была низкой и какой-то вросшей в землю. Словно вцепившаяся каменными корнями в самую сердцевину мира, невысокая и кряжистая, как и славные деревья, давшие прозвание городу. А дубы там повсюду. Перед и за стеной, суровыми стражами вдоль широких улиц, вокруг княжьего детинца. По-хозяйски распростерли могучие ветви, кое-где и в окна норовя забраться. Да и сами улицы городка темными пещерами выглядели, вместо пыли усыпанные ржавыми листьями и желудями. Оттого поросята в Дубровицах столь упитанны и ленивы, что приходилось объезжать их сально колышущиеся туши, лежащие прямо посередине дорог.

И дух в городе был особенным. Сухим, пахнущим даже не пылью, а древностью. Веками, уходящими за горизонт человеческой памяти. Крепко пахло, несокрушимо. В таком аромате, словно кожи в чане с корой дубовой, жили столь же кряжистые, низкорослые основательные люди. Глянешь на такого, и понятно сразу: у него «нет» — это нет. А «да» так редко говорит и с таким лицом губы растягивает, что будто горы рухнут, а его слово стоять останется.

Некого дубровичанам бояться, вокруг со всех сторон дружественными уделами окружены. Оттого и стены низки, и в воротах стражи мало. А на стенах и вовсе никого не увидели. Флаги только — ветра игрушки.

Некого им бояться. На святом месте город выстроен. Кривая его стена, изгибами обходящая и прежде царящие в этом месте дубовые рощи. До сна богов там храм был. Меж тысячелетних деревьев ходили волшебные белые олени с серебряными рогами, точеными копытцами через красавцев-кабанов перешагивая. Хранили живые боги храм мудрости своей, не дозволяли крови там литься. Множество людей приходили на чудо живое взглянуть. На жрецов, которым боги дар волшбы вручили и которые радугу вечно парящей над родниками держали.

Старый Белый прекрасных оленей там уже не застал. Только горы прекрасных рогов и копыт под дубами увидел. И гордые кабаны из храмовых рощ сохнущими на рамах шкурами его встретили. Старики говорят, от крови пролитой, когда голодом ведомые люди пришли и убили священных животных, покраснели корни вечных дерев. Стоит чуток копнуть — сразу увидишь. Стоят лесные великаны, хранители остатков святости. Стоят, теперь уже в центре города.