Искра зла

— Принц, поди, не скоморох, чтоб кривляньями тебя потешать, а я не медведь на цепи, — я намеренно задирал князя. Лето в наших местах короткое, а до Модуляр путь неблизкий. Некогда нам было разговоры разговаривать. — Я — Арч Белый — Голос ряды. И я с Ратомиром пришел тебя, Уралан, князь Дубровического удела, спросить.

— Наказ твой я выполнил, — криво ухмыльнувшись, сказал принц. — Пора и твое слово исполнять.

Глаза хозяина города перепрыгивали с меня на командира и обратно. Не ожидал князь такого напора.

— Тут думать надо, — наконец сказал он. — Со старыми людьми советоваться. Война — дело серьезное. Поспешностью только врага смешить…

— А! Ну да! — откровенно забавлялся я. — Ваша знаменитая поспешность, от которой рыцари на Чудовом поле со смеха мёрли…

Это уже было прямое оскорбление. И угроза. Мне обязательно нужно было знать, усвоил ли урок род князей в этом городе. Или так и дать ему захиреть, истончиться и угаснуть. С тем, чтобы дубровичане могли новых владык себе выбрать.

— Думать, конечно, надо, — сделал я вид, что задумался. — А то как придет король-оборотень, да и спросит: а куда мои сребророгие олени подевались? Почто в рощах заповедных хижины понатыкали?! Что отвечать станешь?

— Это единственная причина орейский народ на убийство бога поднимать? — побагровев от ярости, тем не менее почти спокойно вымолвил князь. Нервы у Уралана оказались из стали сплетены.

— Не бог то пробудившийся, а демон в теле родича моего! — рявкнул Ратомир, как рычал на неумелых отроков, воинов из себя изображающих. — Оттого и служат ему звери лютые в человечьем облике!

— Я, Голос ряды орейской, Арч из рода Белых, Мастер Ветра лесного народа, вернусь за ответом завтра. И потом еще один раз. А трижды не услышав ответ, более спрос продолжать не стану, — я не понимал причину нерешительности туземного владыки, но спуску ему давать не намерен был. — Ты меня слышал.

— Проводите путников в хоромы, — устало выговорил, наконец, князь, потирая лоб.

Я фыркнул и повернулся к трону спиной.

Проснулся до того, как они вошли в комнату. Словно палкой кто-то в бок толкнул — сидел и вглядывался в темень, в попытках понять, что именно меня пробудило. А они топтались у порога. Поскрипывали половицы, и хорошо были слышны в ночной тиши приглушенные их разговоры.

Глаза быстро привыкли к темноте. Я осторожно встал и оделся. Медленно, чтоб не звякнуть, вытянул клинок из ножен.

Наконец, щель под прикрытой дверью засветилась, причиняя боль отвыкшим от яркого света глазам. Им принесли факел, но они еще несколько минут продолжали собираться с духом, прежде чем войти. Да и ввалились все кучей, друг друга локтями подбадривая.

И остановились, пялясь на багровый в пляшущем свете факела меч.

— Доброй ночи, — вежливо поздоровался я. Предатель-сердце колотилось так, что кончик меча подрагивал. Совсем чуть-чуть.

— Это!.. — глубокомысленно заявил один из ночных пришельцев.

— Князь-батюшка на разговор тебя требует, — выкрикнул кто-то из-за спин приятелей.

— А коли сам не пойду, так в путах притащить? — уточнил я, взглядом показывая на торопливо упрятанный моток веревки. Смешно мне стало. Так смешно, что все опасения пропали. Опытные бы воины и войти могли, друг другу не мешаясь, и сон мой не нарушили бы. А эти — слуги дворовые, от моего клинка только что не обделались.

Меч со щелчком спрятался в ножны, которые я тут же отбросил на смятую постель.

— Ну, пошли.

Мужички тут же повернулись ко мне спинами и торопливо пошагали в темные коридоры терема. Так и пошли. Мой конвой впереди, я, безоружный, сзади. Благо, терем невелик был. А то свита моя об углы да лестницы все бы ноги поизломала.

Спустились в заставленные огромными бочками подвалы. Пугая длиннохвостых крыс, протопали в самый дальний угол и, миновав окованную железом тяжелую дверь, вошли в комнату для встреч.

Чадили укрепленные на стенах факелы. Пыхала жаром жаровня. На столе чернели кузнечные клещи и молотки. Возле возился могучий дядька в кожаном фартуке. Напротив трехногой табуретки, на кресле сидел бледный князь. Мои провожатые в комнату войти побоялись — уж больно зловещего вида она была.

Я, не спрашивая разрешения, уселся на табурет и мило улыбнулся Уралану:

— Развлекаешься?

— Почему он не в путах? — выкрикнул князь, во всю ширь распахнув глаза.

— Дык, это!.. — этот многомудрый, но немногословный дворовый начинал мне сильно нравиться.

— А они сами пришли, — перевел более словоохотливый слуга. Я кивнул. И спросил человека в фартуке:

— Самому-то не стыдно? А, кузнец?

Тот выронил железный прут на кучу других инструментов, покачал головой и стремительно выбежал.

— Чего дружинных людей не послал? — проводив глазами мастера, поинтересовался я у князя. — Побоялся, что они, честь охраняя, тебя самого в веревки повяжут?

Уралан опустил голову, прикрыл глаза ладонями.

— Думал, дочь сумеет в Ростоке кого-нибудь из лесных пронять. Чтоб заклятье снять… — выговорил тот глухо, как из бочки.

— И наушничать обучил, — укорил я. — Понадеялся, что лесной народ, как прежде, в лесу отсидится и Ратомиру помогать не нужно станет?!

— Да причем тут…