Искупление

После изнурительного обследования поляны и ближайших территорий, не только я, но и Бэт немного успокоилась. Своих не обнаружили, а, значит, они вполне могли выжить, ну или отбиться от стада и отдалиться в противоположную сторону. Но мы старались не думать об этом и не затрагивать болезненную тему. Переночевали вблизи железнодорожных путей в кромешной темноте; побоялись развести костёр и согреться, а потом, стоило лишь солнцу выглянуть и пролить свет на горизонте, опасливо пробрались на просеку, не опуская оружия, готовые к бою. Но всё обошлось. Мы не встретили живых людей, только ходячих, незнакомых мертвецов, с которым довольно легко и быстро разделались. Несмотря на внутреннюю слабость, внешне я старалась сохранять львиное спокойствие и не отставать от остальных, держаться как можно ближе к Дэрилу и Мэрлу, приносить пользу своей новоиспечённой группе. Это помогало, отвлекало от страшных мыслей, зачастую подталкивавших к непроглядной пропасти.

— Пахнет пепелищем, чувствуете? — тихо пробормотала Бэт, шмыгнув носом.

И оказалась права. Внезапно, поднялся небольшой ветерок, который и принёс неприятный запах тлена. Пожар. Все мы вспомнили об удушливом дыме. Именно он привёл на ту самую поляну и пролил свет на судьбу моего брата. Майкл погиб. Я глубоко вздохнула и обмахнула лицо ладошкой, незаметно для остальных стерев несколько слезинок со щеки, в ту самую секунду, как мы, миновав неглубокий овраг, вышли на место пожарища. Картина предстала воистину ужасающая. Ветхое здание не выгорело полностью, обвалилась только передняя сторона сарая, которая и погребла под собой большую часть людей. Тела были изуродованы, многие сильно почернели от огня, кожа местами сморщилась и свисала с окровавленных костей чуть ли не до земли, усыпанной серым пеплом. А в воздухе, наравне с гарью, витал тошнотворный запах подгоревшей плоти.

— Ох, — я прижала ладонь к губам, едва сдержав рвоту, — боже, кто мог сотворить такое?!

— Те самые чужаки, что преследовали нас, — хмуро ответил Дэрил, ближе всех подобравшись к неустойчивому строению, осторожно подтолкнув одну из балок.

— Забавно до жути, — протянул Мэрл, задумчиво приблизившись к брату и уставившись на обвалившуюся кровлю.

— Что именно?

Я в недоумении посмотрела на мужчину, а затем с не меньшим интересом разглядела небольшую надпись, прямо на обгоревшей доске. Диксон указал на неё пальцем, чем и привлёк наше внимание.

— НДЖ… — шёпотом прочитала Бэт. — Что это такое? Послание?

— Да если бы знать!..

Буквы были корявыми, совершенно разного размера, наверняка начерченные наспех, и залиты уже подсохшей кровью, что могло означать только одно — тот, кто это сделал, уже давно покинул пепелище, оставив при себе тайну неизвестной аббревиатуры.

— Кто бы это ни был, стоит порадоваться удаче, ведь мы не оказались среди несчастных людей, сгоревших заживо. — Дэрил задержал взгляд на криво вычерченных буквах. — Пошли. Чужаки вернутся, и в этом случае нам уже ничто не поможет. — Он поманил рукой за собой. — Старайтесь обходить пепел стороной. Эта штука оставляет следы на траве. Так нас будет легко отыскать даже в полумраке.

— Хорошо.

Я внимательно осмотрела дорогу, а затем осторожно перепрыгнула через обломки досок и крыши, успешно миновав серую насыпь. Бэт и Мэрл прошли дальше, а Дэрил ненадолго задержался, видимо, решил немного замести следы, но вскоре тоже присоединился. И мы вчетвером, будто по привычке, направились вдоль железнодорожных путей, навстречу неизвестному сообществу, прямиком по указателям, в Терминус.

***

27 мая

Никто не оборачивался, все шли только вперёд, наверняка, точно, как и я, ведомые необъяснимыми тревожными чувствами, которые, возможно, были связаны с потерей близких и друзей или со страхом никогда больше не встретиться с ними. Питья почти не осталось, поэтому, после нескольких часов довольно медленного передвижения вдоль железнодорожных путей, было решено поискать воду. Как ни странно, но Дэрил не взял с собой Бэт, отправился в одиночку чуть выше по склону, прихватив лишь арбалет и рюкзак с пустыми бутылками, ну а мы остались в обществе Мэрла, да и то ненадолго. Диксон не мог отсиживаться на одном месте, поэтому и предпринял несколько попыток пройтись туда-сюда вдоль путей, высматривая возможных преследователей, однако вокруг было подозрительно спокойно. Это и настораживало больше всего. За последний день, мы преодолели примерно десять миль, и на улице заметно вечерело, солнце клонилось к закату, но до сих пор, на протяжении почти всего пути, не встретили ни одного ходячего, впрочем, как и людей. Дэрил даже обмолвился несколько раз, что в лесу слишком тихо. Никто не следил, не шёл по пятам, дороги были свободными, будто бы ловушка захлопнулась где-то позади, и смысла уводить нас куда-то дальше попросту не было.