Искушение

Она только сейчас поняла, что поведение миссис Винтер вызвано не столько разногласиями по существу вопроса, сколько ее неприязненным отношением к ней самой. Впрочем, Вере это было совершенно безразлично.

- Конечно я могла бы рассказать, кто и по какому поводу задавал мне вопросы и давал указание. Но, я думаю, Вы сами понимаете, что об этом не следует говорить. Достаточно того, что каждая из нас готова сделать все возможное для общего блага и выполнить приказы Конгресса провинций.

Вера откинулась на спинку стула, чтобы перевести дыхание. Она вспомнила, что окунуться с головой в эти опасные и совсем не женские проблемы ее заставила и потребность дать выход своим чувствам после расставания с лейтенантом Айронсом той снежной ночью, о которой она до сих пор вспоминала с волнением. Хотя Вера пыталась убедить себя, что делает это для общего блага, в глубине души она прекрасно понимала, что ею движут и эгоистические побуждения. Миссис Эшли стремилась создать между собой и лейтенантом Флетчером Айронсом непреодолимую пропасть. Размышления Веры прервал голос миссис Ривер. Она позвала Элизабет и передала ей ребенка.

- Постойте с ним у окна, милочка, и предупредите нас, если появится кто-нибудь подозрительный.

Элизабет с восторгом взяла малыша на руки, а Рэйчел заняла ее место подле Веры.

- Объясните мне, Бога ради, о чем это так долго толкует нам миссис Эшли, если Вы, конечно, имеете об этом представление, - обратилась к Рэйчел младшая миссис Винтер.

- Разумеется, я в курсе всех этих дел, - ответила Рэйчел. - Очень важно, чтобы каждый понял ситуацию и осознал необходимость действий.

- Речь идет о нашем патриотическом долге и о необходимости жертвы, заявила Вера, и в ответ раздались возгласы одобрения. - Почти у всех есть оловянная посуда.

- И она сделана из того же сплава олова со свинцом, который нужен для отливки пуль, - включилась в разговор Констанция. - Ведь не будут же отливать пули из серебра! И чистое олово тоже не годится.

- Вы совершенно правы, - поддержала ее Вера.

Все замолчали. Тишину прерывало только воркование малыша, которому очень нравилось играть с Элизабет.

Первой заговорила дама в коричневом платье, сидящая прямо напротив Констанции, жена одного из городских деятелей.

- Мой оловянный сервиз переходит из поколения в поколение уже 100 лет, произнесла она в смущении.

Все взоры были обращены к этой женщине: ведь она одна решилась сказать то, о чем молчали остальные.

- Выбор остается за вами, - напомнила своим слушательницам миссис Эшли. Никто не заставляет нас делать это. Мы должны прислушаться к голосу своей совести.

- Это Вы-то осмеливаетесь говорить о совести? - с горячностью воскликнула Евгения.

Ее слова были настолько резки и неожиданны, что Вера опешила.

- Простите, я не поняла.

- Совесть, я хотела сказать...

Но Евгения была совершенно не в состоянии вразумительно объяснить, что она имела в виду. Дама в коричневом пришла ей на помощь.

- Скажите, миссис Эшли, Вы сами отдадите переплавить Вашу оловянную посуду на пули?

- Да, конечно, отдам. Я бы никогда не стала Вас просить о том, чего сама не смогла бы сделать. Но если Вы считаете, что не можете последовать моему примеру независимо от причин, которыми руководствуетесь, Вас никто не осудит. Как христианка я, конечно, испытываю страх перед возможностью кровавого столкновения: когда эти пули начнут убивать людей, даже если эти люди и враги.

- Сантименты! - сухо заметила Евгения.

- Да успокойтесь наконец, - резко отпарировала Рэйчел, которую поведение молодой миссис Винтер заставило выйти из себя.

Вера прошлась по комнате, стараясь обрести утраченное спокойствие, вернулась на свое место и встала за своим стулом, обхватив его резную спинку ладонями. Теперь голос миссис Эшли звучал резче, появились нотки раздражения:

- Но если пули не будут отлиты, это может привести к гибели тех, кого мы нежно любим: наших мужей, отцов и братьев.

- Вы думаете, что будет война?! - испуганно спросила Мадди Оуэне.

- Нет! - воскликнула Вера, вложив в свой ответ всю свою страсть. - Нет, мы все будем молить Бога, чтобы он отвел от нас эту страшную беду. Сейчас Конгресс ожидает ответа на свои требования, и, возможно, он будет положительным. Но в любом случае мы всегда должны быть готовы исполнить свой долг.

- О да, - вздохнула Мадди с облегчением.

- Да, да, - повторили за ней все присутствующие дамы.

Напряжение, возникшее в комнате во время выступления миссис Эшли, постепенно спадало.

- Куда нам нести оловянную посуду? - спросил кто-то.

- Ее будут собирать специально назначенные люди, - сказала Вера. - Если Вы согласны, то к Вам зайдет мужчина, одетый в зеленую куртку и спросит, не надо ли что-нибудь починить. Если Вы передумаете, то просто отпустите его. Если нет - скажете, что нуждаетесь в его услугах и пригласите войти в дом. Он заберет все, что вы приготовите.

- И когда же его ждать?

- Завтра.

- Так скоро?

- Но что Вас смущает? Ведь решить Вы должны сейчас. Не будем падать духом, милые дамы, - сказала Вера, - ведь мы такие сильные.