Искушение

– Всемилостивый государь император. Ваше доброе отношение делает мне честь. Принимаю новое назначение с глубокой признательностью и обещаю: всё, что будет в моих силах, сделаю для укрепления торговых и дружественных связей во имя процветания нашей Родины. А также во благо людям – о благотворительных аккордах позабочусь.

Государь встал, подошёл ко мне, поцеловал руку и сказал:

– Поверите, другого ответа от вас не ожидал. Вы – истинная дочь своего отца, которого я нежно любил, будучи юнцом неоперившимся, глубоко почитал и скорблю по безвременной утрате. Не беспокойтесь, следствие продолжается, все, кто преступил закон, нарушил кодекс чести и совести, понесут суровое наказание. Верьте моему слову. Всё под моим неусыпным контролем. На сей раз дело будет доведено до конца. Семь шкур спущу, а так им не оставлю. Агент тайной канцелярии знает это. - При напоминании о Баринове меня начал бить озноб. Наталья Серафимовна вскользь бросила на меня предупреждающий взгляд. Я собралась в комок.

– Знаю, что преступник отошёл в мир иной, не дождавшись суда, но и этот факт не помешает нам – справедливость восторжествует. Верьте мне.

– Вам верю. – Я почувствовала облегчение, сто пудов морального груза свалилось с моих плеч, и металлический обруч, некогда сковавший моё сердце, наконец отпустил на свободу.

Я перевела дух.

– Все распоряжения получите депешей. Поезжайте домой и спокойно собирайтесь в путь-дорожку.

Я присела в реверансе. Мы попрощались и удалились из кабинета государя.

И только выйдя на улицу, крёстная, как маленькая, захлопала в ладоши и счастливым голосом воскликнула:

– Ура! Это победа!

– Крёстная, вот как после этого не верить снам?

– А я что тебе говорила? То был вещий сон. И мне не верится. Ты меня перед отъездом к государю так расстроила, ей богу, побаивалась, что тебя действительно арестуют. Рассказывай, что ты еще натворила?

– Не поверите, ничего особенного. Баринов передал мне желание подследственного, который просил, чтобы я прибыла на свидание с ним.

– Зачем?

– Ему захотелось покаяться передо мной. Сказала агенту, что это невозможно. Пусть пригласит к преступнику священника.

– Правильно.

– Но написала записку Гвоздкову, в которой рекомендовала пригласить священника, он примет у него покаяние.

– Ты молодец. Не растерялась.

– Это ещё не всё. В письме подсказала ему, что в отцовском перстне, который он украл в имении, порошок – для батюшки он являлся оберегом. Указала, что достаточно щепотку развести в стакане воды для улучшения самочувствия. И приписала, что это всё, что я могу для него сделать.

– Верно.

– Преступник, видимо, рассудка лишился от моих слов, не разобрался, что к чему, взял и принял весь порошок. Представляете? Нарушил допустимую концентрацию. Дежурный на обходе нашёл его мёртвым.

– Свят, свят, свят! Вместо помощи получил яд. Пусть меня Господь простит, туда ему и дорога, - перекрестилась крёстная. – Догадываюсь о твоих переживаниях, но действовала ты в рамках закона, придраться невозможно. Однако шаг довольно рискованный, и моральный аспект присутствует. Видишь, агент растолковал иначе твои намерения. Не замечала за тобой авантюризма.

– Кто ему виноват? Я в Баринове разочарована. Если бы хотела покончить с преступником, Вася давно бы его на дуэль вызвал. Братец просил у меня разрешение позволить ему это сделать, чтобы отстоять честь нашей семьи. А я всё тянула, говорила, что тайная канцелярия государя занимается этим вопросом. Дождёмся суда и окончательного приговора. Вот и дождались. Кто мог подумать, что рассудок откажет Гвоздкову?

– Успокойся, дорогая, все ненастья позади, тебя ожидает светлый путь, насыщенный яркими событиями. Иди вперёд уверенно и побеждай.

– Благодарю вас, дорогая крёстная. Вы всегда поддерживали меня. Сама бы не пережила горя, не выдержала всего, что навалилось. Спасибо вам за всё.

– Что же мы теряем время? Прохор Петрович приехал, слышала, что государь сказал. Супруг, наверное, волнуется, обыскался тебя.

– Вы правы. Поехали домой.

Эпилог

– О, проснулась, голубка моя. На воздухе хорошо спится, не правда ли? Варенье готово, сию минуту самовар поставлю. Попьём чаёк. – Няня хлопотала по хозяйству. Стареющая барыня кивнула Агаше в ответ и уронила взгляд на пса. Дружок похрапывал у её ног, изредка вскидывал взгляд на свою любимицу, придвигаясь ближе.

«Вся жизнь пронеслась, как одно мгновение», – подумалось ей.

– Иди ко мне, я тебя сегодня еще не ласкала. Дружок, не упуская долгожданной возможности понежиться в объятиях любимицы, забрался к Нине Андреевне на колени, лизнул её руку, поторапливая, и заглянул хозяйке в глаза:

«Погладь меня, пожалуйста», - говорил его взгляд.

– Хитрец, - засмеялась княгиня, поглаживая по шёрстке своего верного друга и массируя за ушами. - Ты появился у нас, когда Барон покинул сей мир. Тогда я так тосковала. Супруг, желая порадовать меня, сделал подарок. Прохор Петрович выбрал тебе самое подходящее имя. Мы с тобой неразлучные друзья.

– Барыня, радость-то какая! Братец ваш изволили приехать. Слуги его вещи разгружают, – выпалила взбудораженная Агаша.