Искушение для тёмного

Все поёжились: мало нам соперников, так ещё и эти мрачные стражи будут за нами следовать. Давящая атмосферка!

Выбрав точку сбора, мы всё же разделились и хорошенько изучив путь, разошлись каждый в свою сторону. Карта осталась при мне. Оказалось, Бэйв неплохо знает окрестности Грэйна, а потому, оценив расстояние до места расположения камня душ, он сразу прикинул все контрольные точки — чтобы не промахнуться.

А вот у меня со ориентированием в совершенно незнакомой местности дела обстояли гораздо хуже — и даже карта мало о чём мне говорила. Указано на ней было мало, а в сплошной снежной мути даже сторону света правильно выбрать проблематично. Ни солнца, ни звёзд. И вообще в этом мире всё хоть и похоже на привычный мне, а всё равно по-другому.

Шерк тоже оказался неважным помощником. Одна надежда оставалась на Гугла. Он следовал впереди нас и помогал разведывать дорогу.

“Ну и мерзкая погодка, — то и дело напоминал он, словно от этого она становилась лучше. — Я огненный дух, но мне и то холодно!”

Конечно, он преувеличивал — хоть и я должна была признать, что чем дальше, тем даже в плотной одежде становилось всё более зябко.

Наконец мы добрались до первого опознавательного места, которое на карте было отмечено изображением огромного арморумного древа. На деле оно оказалось небольшим, по сравнению с теми, которые нам раньше доводилось видеть, но достаточно внушительным. Мы даже обошли его по кругу, оценивая толщину ствола.

— Ну что ж, — вздохнул Шерк. — Кажется, пока что больших трудностей нам не попалось. Если у наших соперников дела идут так же легко…

Он вдруг смолк.

Я обогнула дерево, чтобы выйти к нему и дослушать окончание фразы, но обнаружила, что воздушника рядом нет. Просто нет и всё!

— Какого? — бранные слова так и завертелись на языке.

Но я всё же приличная дева, а потому мой вопрос повис в воздухе, словно готовая свалиться на голову сосулька.

“Ничего не понимаю, — буркнул Гугл. — Он только что был здесь!”

— И сама знаю, — ответила я и зачем-то сунула руку в заплечную сумку, чтобы проверить, не пропала ли карта.

Но главное — куда пропал Шерк?!

Я даже обошла дерево несколько раз по кругу — вдруг это шутка такая и он где-то спрятался. Сидит теперь, между корнями в закутке и хихикает. Но довольно быстро пришло сознание, что Шерк попросту не способен на такие дурацкие розыгрыши. Более того — со снега пропали его следы. Как будто его тут никогда и не было!

Вот это я понимаю — внезапное происшествие! И что теперь делать?

— Шерк! — крикнула я что было сил.

Лес ответил мне полнейшей тишиной. Зато с ветки арморума сорвался комок снега и упал мне точно за шиворот. Ай! Холодно!

“Я облечу округу, вдруг он где-то тут?” — предложил филин.

— Нет, оставайся рядом. Я не хочу ещё и тебя потерять.

Пришлось пройти немного назад, чтобы понять, нет ли вокруг ещё каких-то следов. Это внезапное исчезновение напомнило мне другой похожий случай. Но там шалил местный чокнутый дух арморумного древа. Неужели тут он тоже сошёл с ума?

“Нет тут никакого духа! — отозвался на мои мысли фамильяр. — И это очередная странность. Обычно я чувствую отклик…”

Он присел на выступающий из земли корень и повертел головой.

— И что это значит? Дерево выглядит живым. Значит, в нём должен быть дух!

“Должен быть, но… — Гугл задумался. — Некоторые из них впадают в спячку на зиму. Попробую его всё же отыскать. Подожди!”

И птиц быстро исчез внутри широченного ствола.

Стало совсем неуютно. Я посреди пропорошенного снегом, молчаливого и совершенно неподвижного леса одна. Я прошлась по периметру поляны и заметила одну странную вещь: мои следы, которые должны были остаться повсюду, как будто тоже постепенно исчезали. Нет, их не скрывал новый слой снега — это не может происходить так быстро!

“Очень странно! — резко буркнул Гугл у меня над ухом. — Внутри пусто. Как будто…”

— Это иллюзия! — догадалась я.

Поэтому она оставалась неподвижной и почти не менялась — она просто показывала нам зафиксированную “картинку”, которая со временем вытесняла меняющиеся события. Если это что-то вроде закрытой комнаты, значит, нужно найти из неё выход! Возможно, сейчас, где-то в своей “комнате” точно так же бродит Шерк, не понимая, что происходит. А может, он уже освободился?

“Это очень мастерская иллюзия, — обидчиво пробормотал филин. — Помнишь, как та, когда мы видели химеру в Гитморе? Только она неподвижна, а потому распознать её ещё более трудно. Очень чистенько сделано, я даже не ощущаю чужой магии! Вот это мы влетели…”

— Как её разрушить, ты знаешь?

“Тут надо подумать, — глубокомысленно выдал фамильяр. — Но не беспокойся! Я почти уверен, что наши соперники тоже попали в подобную — а может, в какую-то другую ловушку Это что-то вроде… головоломки. Знать бы только, где искать ключик к ней”.

— А вдруг этот “ключик” должен найти маг другой стихии? — невольно заволновалась я. — Может быть, нам и правда не стоило разделяться…