Искушение проклятого демона

— Ты пойдёшь сам? — переспросила я. — В катакомбы?

Тень усмехнулся. Крылья за его спиной медленно сворачивались, исчезая.

— Хочешь со мной?

Я открыла рот. Я хотела, но впереди была коронация Тени, а я даже не знала планов Конте. Он рассчитывал на меня. Чёрт, я должна уже была быть на чердаке, где он ждал меня с Вепрем и остальными, а вместо этого я…

— Кажется, я. — слабо начала я.

— Собираешься меня убить через неделю-другую, — кивнул Тень. — Понимаю, достойная цель. Нет, Дара Незарис, пока я ещё окончательно не решил, что буду делать: в конце концов, это лишь единичная атака. А вот если нападения продолжатся.

— Тогда что?

Он покачал головой:

— Не сейчас. Идём.

Мы снова шли по лестнице. Тень дышал с едва заметным присвистом, и я внимательно оглядела его фигуру. Нет, ранен он не был. Но откуда эта бледность? И струйка крови, сбегающая с закушенной губы? Таким я видела Тень лишь раз: после того, как он преступил приказ Церона не спускаться по лестнице, ведущей в тюрьму к Конте.

— Что с тобой? — тихо спросила я.

— Старый приказ, — бросил Тень. — Не бери в голову.

— Я хотела бы знать.

— А я не хотел бы.

Я замолчала.

Ещё один пролёт, ещё лестница — кажется, мы поднимались на самый верх. Там я была лишь однажды: в башне, когда нас туда привела Венде.

— Кстати, а где она? — произнесла я вслух.

Тень, шедший впереди, не обернулся:

— Мы идём к ней.

Последняя дубовая дверь скрипнула перед нами. Теперь мы шли не по тайной лестнице, а по роскошному ковру знакомых дворцовых переходов.

Тень всё ещё был чудовищно бледен. Это меня тревожило.

— Ты всё ещё нарушаешь приказ, — утвердительно сказала я. — Что с тобой происходит?

— Очевидно, боль, как ты видишь, — последовал раздражённый ответ. — Тебе описать ощущения?

— Вряд ли они особенно приятные, — тихо сказала я. — Твоё лицо в прошлый раз… не только боль, да? Ужас. Какое-то видение, отпечатавшееся в памяти? Воспоминание?

— Я никогда тебе не расскажу, так что хватит спрашивать, — устало сказал Тень.

— Но… как избавиться от приказа? Как я могу тебе помочь?

— Сейчас никак. Хватит.

Тень резким жестом вытер кровь с подбородка. Его тон был финальным и безапелляционным. Я открыла рот, чтобы поспорить, — но поняла, что это было бесполезно. Тень не скажет мне ничего.

Двое стражников, стоящих у дверей, встали навытяжку. Третий бросился открывать дверь.

Венде обернулась от окна. Она прижимала к лицу золотую маску Триумвирата, но опустила её при виде нас.

— Долго же тебя не было, Тень, — произнесла она бесстрастно. — С тех пор, как меня заперли здесь, ты игнорировал меня полностью. Так что ты решил? Экзорцируешь меня — или всё-таки убьёшь?

— Дикие демоны из катакомб проникли во дворец, — отрывисто произнёс Тень. — Какое отношение к этому имеешь ты?

— Никакого.

— И почему я должен тебе верить?

Венде пожала плечами:

— Потому что я не сумасшедшая? Те, кто связывается с дикими демонами, идиоты. Ты прекрасно знаешь, что я не одна из них.

Глаза Тени сузились:

— Завтра коронация.

— Правда? Интересно. — Венде кивнула на меня. — Как я вижу, ты её вернул — и не собираешься приносить в жертву. Я удивлена. Что между вами вообще происходит?

— Не твоё де… — начала я…

.. И почувствовала, как Тень жёсткой хваткой сжимает мой локоть.

— Дара Незарис убивала диких демонов, стоя со мной спиной к спине, — спокойно произнёс он. — Тебе бы я свою спину не доверил.

— Но ты веришь, что я не имела к диким демонам никакого отношения? — почти жалобно произнесла Венде.

— Допустим, верю. Но, как ты понимаешь, ты больше мне не нужна.

В глазах Венде мелькнуло отчаяние.

— Отпусти меня, Тень, — дрогнувшим голосом произнесла она. — Пожалуйста, отпусти. Ты же не захочешь держать меня тут вечно. Я исчезну и больше не буду тебе мешать.

— В Подземье?

— Нет. Здесь мой дом. И. я пригожусь. Если я узнаю хоть что-то нужное, я дам тебе знать. Я не буду стоять у тебя на дороге, клянусь жизнью моего ребёнка. Только отпусти нас.

Я почувствовала, как мои глаза расширились. Её ребёнка? Венде ждала ребёнка?

— Твой ребёнок от Церона? — спросила я.

Венде покачала головой:

— Нет. Это случилось позже. Да и какая разница?

Я с облегчением выдохнула.

Но эту мысль тут же смыло из моей головы другой мыслью. Венде удивилась, увидев меня вооружённой рядом с Тенью. И она упомянула о жертвоприношении.

Тень получил бы неизмеримое количество силы, если бы принёс меня в жертву на алтаре. Я приняла его кровь — и отдала ему своё сердце. Я была для него важна, моя сила стала бы для Тени сокровищем — и ясным знаком для всех, что ни следа жалости в нём не осталось. Высшие демоны раз и навсегда признали бы его за своего.

Хотел ли он поддаться этому искушению? Хоть на секунду? Принести в жертву кого — то, кому он был дорог и кто был дорог ему? Меня?

Я перевела взгляд на спокойное лицо Тени. В его глазах таился призрак боли, и я почти чувствовала усилие, которым Тень загонял его на глубину. Чёртово проклятие!

— Почему ты хочешь мне помочь, Венде? — негромко спросил Тень.

Венде горько усмехнулась:

— Потому что ты меня не убил.

— Думаешь, и не убью?

Она вскинула на него взгляд: