Искушение проклятого демона

— Конечно. Иначе было бы неинтересно, не так ли?

Мы замерли в позициях, словно песочные часы, готовые перевернуться.

И я вдруг поняла…

…Что моё сердце рвал на части вовсе не Рин Дреден, не пропасть между людьми и демонами и даже не указ, который я издам уже из могилы. Это всё не имело значения.

Моё сердце рвал взгляд Конте. Потерянный, отчаянный, мечущийся сказать всё то, что выразить словами было невозможно. Безмолвный крик: за что ты так со мной!

И взгляд Тени. Полный горького, жгущего и яростного неверия: за что ты так со мной?

Сейчас, полуобнажённая, в горячке боя, я не смогу сказать ничего, чтобы достучаться до Тени. Он не воспримет моих слов, какими бы проникновенными они ни были.

Но у меня будет шанс дать ему нечто другое. То, в чём нуждаются они оба.

— Забудь про указ, — спокойно сказала я. — Я потребую другого в случае победы.

— Чего же?

Я вытянула клинок, указывая на него, и взмахнула им, очерчивая обнажённый торс Тени.

— Тебя. Я хочу, чтобы ты отправился с нами в катакомбы.

На бесстрастном лице Тени мелькнуло изумление.

— Так боишься отправиться туда одна?

— А может быть, боишься ты? — отпарировала я. — Настоящий враг не здесь, не наверху, и мы оба это знаем. Оборону города ты организовал. Теперь тебе остаётся или бесцельно бродить по тронному залу и любоваться своим отражением, или оторвать задницу от трона и сделать что-нибудь полезное.

— О, я могу придумать несколько полезных вещей прямо сейчас, — обманчиво мягко произнёс Тень. — Только подойди поближе.

Я резко развела клинки.

— Ты согласен или нет, Тень?

Тень наклонил голову:

— Да. Но тогда и я меняю ставку. Я не желаю, чтобы ты называла меня именем, с которым я родился и которым называет меня мой брат. Никогда.

— Ниро?

Он не шелохнулся.

— Именно.

Проклятый упрямец! Я набрала воздуха в лёгкие. Впрочем, какой смысл мне называть его этим именем, если он этого не желает?

Просто… это будет тяжело. Отказаться от сокровища, которое я получила.

— Ниро, — прошептала я, глядя Тени в глаза. — Я больше никогда тебя так не назову, если проиграю.

Холодная усмешка.

— Так выиграй.

Мы обменялись быстрыми взглядами. И, едва удостоив противника кивком, бросились друг на друга.

Клинки зазвенели, сталкиваясь и высекая искры. Я быстро вывернулась и зацепила Тень носком ноги, сбивая его с ритма самой обычной подножкой.

И едва увернулась от мощного удара кулаком в грудь, который вполне мог бы сломать мне пару рёбер. Тень держал тяжёлую императорскую катану одной рукой так же легко, словно она была простым кинжалом.

— Уверена, что хочешь продолжить в том же духе? — поинтересовался он.

— О да, — выдохнула я.

В следующий момент за спиной Тени беззвучно раскрылись знакомые крылья. В этот раз от них веяло безжалостным холодом, и мне стоило усилий не вздрогнуть.

Тень всерьёз не собирался проигрывать.

Но я собиралась здорово изменить его планы.

Удар, блок, выпад, едва не достигнувший цели… Мы перетекали из одного положения в другое всё быстрее, и катана Тени не уставала выискивать бреши в моей обороне, не давая мне ни одного шанса пробиться сквозь его защиту.

И я отвечала тем же, сжав зубы и выжидая. Я победила его в нашу первую встречу. Я ранила его в катакомбах и спаслась бы, если бы эффект зелий не закончился.

И я возьму над ним верх сейчас.

Короткие расчётливые движения. Дважды я попыталась воспользоваться преимуществом в скорости, чтобы скользнуть Тени за спину, но оба раза катана предупреждала мой порыв.

Что ж, пора было рискнуть.

Я шагнула назад. И быстро, без подготовки, взлетела в воздух, приземлившись прямо на его катану, описывающую в этот миг дугу плашмя. Мои клинки с силой опустились вниз, нацелившись ему в плечи.

Но за мгновение до этого Тень взмахнул катаной, и я отлетела в сторону, едва успев перекатиться, чтобы смягчить падение.

— Больше тебе этот трюк провернуть не удастся, — холодно произнёс он.

— Увы, — проронила я.

И опустила голову, чтобы скрыть в глазах торжествующий блеск.

Но времени сделать следующий шаг мне не дали. Катана Тени хлестнула меня, целясь в лицо. Я успела подставить клинок прямо перед носом, делая выпад второй рукой. Тень отскочил в сторону, но следующая атака едва не прорвала мою защиту.

— Сдавайся, — спокойно произнёс он. — Ты устаёшь.

Тут он был прав. Ловкость была на моей стороне, но за моими плечами не было долгих лет изнурительных тренировок, как у Ниро Мореро.

Зато Тень вновь держал катану так, как нужно было мне. Плашмя.

Теперь дело было за мной.

Я качнула бёдрами, вспоминая все трюки, которым когда-то научили меня хейко. Повела плечами, подчёркивая обнажённую грудь и выставляя вперёд бедро, — и белоснежная ткань повисла на волоске, готовая упасть.

Тень не обратил на это ни малейшего внимания: его взгляд был сосредоточен только на моих руках. Сейчас он был воином, собиравшимся победить.

Но я собиралась это изменить.