Искушение проклятого демона

Я не знала. Но мы ведь не расстанемся с Тенью, правда? Я не верю, что он захочет полезть в Подземье, пока Церон держит его на поводке проклятия. Особенно после того, как Тень положил такие усилия, чтобы освободиться. Нет, он останется в Рин Дредене рядом со мной — и мы будем вместе. Иначе никак, потому что я просто знала, что не встречу больше никого, похожего на него. Такого же закрытого, холодного — но уязвимого и особенного. Моего.

— Как твоя голова? — вполголоса спросил Конте. — Уже лучше?

— Как новенькая. Я готова ко всему, Конте.

— У тебя такой вид, словно ты отправляешься развлекаться в таверну, а не драться, — предупреждающе произнёс Конте. — Закладка, соберись.

Я глубоко вздохнула. Да, чёрт подери. Вчера я обещала Тени, что больше никого не подведу. Витать в облаках буду потом.

— Просто наслаждаюсь передышкой, чтобы немного помечтать.

— По словам Рагса, мы вот-вот выйдем в каверну, так что передышка заканчивается. Филастры, Закладка, — в голосе Конте прозвучала нешуточная тревога, и я вздрогнула. — Если нам попадётся хотя бы один из них, невредимыми мы не уйдём.

Что-то в его голосе заставило меня посмотреть на него внимательнее. Горечь, которая редко мелькала в его тоне и в его глазах.

Но сейчас, казалось, Конте был полон ею.

— Ты так говоришь, словно уже встречался с филастрами без меня и исход битвы был не в твою пользу, — заметила я негромко.

— В Подземье. Когда мы с Ниро сбежали на поиски императорских сокровищ. Ниро где-то откопал карту каравана, исчезнувшего в туннелях, и потащил меня на его поиски, сославшись на якобы тайный «короткий маршрут». — Конте хмыкнул. — Он бредил путешествиями между мирами, и был уверен, что где-то там таился потерянный и закрытый портал. Естественно, если бы мы нашли его, мы бы озолотились.

— И? Вы нашли его?

— Филастры нас нашли, — резко сказал Конте. — Двое. Мы бы не справились с двумя ни тогда, ни теперь. Если бы не Ниро, я бы сейчас не разговаривал с тобой.

Я заморгала:

— Ниро спас вас двоих от двоих огромных демонов? Как? Вы же были детьми!

— Он увидел их раньше меня и бросился бежать, — сухо сказал Конте. — Просто бежать, крича, как обычный ребёнок. Я кинулся за ним, ничего не понимая, чтобы успокоить и вернуть обратно, — и, уже убегая, понял, кого я только что видел. Я никогда в жизни не бегал так быстро.

Он помолчал.

— А Ниро ненавидел потом себя за это. За эту трусость, как он её называл. Он избегал меня неделями, думая, что я буду его корить или смотреть на него свысока. Я пытался ему объяснить, пытался сказать спасибо, называл его идиотом за эту тупость… Какие шансы у мальчишки были против даже одного филастра? Он угробил бы и меня, и себя.

И он этого не понимал?

— Понимал, я думаю. — В голосе Конте были горечь и досада. — Но был слишком упрям, чтобы признать, что он был неправ. Первые дни Ниро закрывался в библиотеке и не выходил даже обедать. Я потом узнал, что он голодал два дня, лишь бы не встречаться ни с кем из нас. Глупый твердолобый мальчишка… и за эти годы он не очень-то изменился.

— Ну да. Всего лишь стал повелителем целого города, одолевшим трио высших демонов. Совершенная мелочь.

— Я не об этом, Закладка. А о том, что он до сих пор боится. Боится загубить свою безупречную репутацию, прослыть трусом, показаться слабым. Проиграть.

— Когда-то он учил меня проигрывать, — прошептала я. — Когда я думала, что ты мёртв. Конте сжал мою руку.

— Я бы хотел, чтобы его научила ты, — негромко сказал он. — Признаваться в своей слабости и в том, что тебе нужна поддержка, говорить, что любишь, протягивать руку, а не отдёргивать её. Потому что меня он больше не слышит, а ты. ты побывала в аду и не сломалась. Как бы Ниро ни защищал тебя, ты бы не выжила, не черпая сил в себе.

Я фыркнула:

— Хватит мне льстить.

— Это я умею, — согласился Конте. — А ещё я прав.

Впереди трещина расширялась, переходя в тёмную каверну. Сейчас я прекрасно видела в темноте, но даже с зельем могла рассмотреть смутные силуэты.

А потом раздался рёв такой силы, что у меня волосы на шее встали дыбом. Я почувствовала, что дрожу, инстинктивно прижимаясь к стене. Дьявол, что со мной?

Конте выхватил меч резким движением. Его пальцы совершенно не дрожали.

— Бей так, как никогда не била, — жёстким незнакомым голосом произнёс он. — Мы должны пройти дальше, Закладка. Должны.

И бросился вперёд.

Мои пальцы сами расстегнули пояс и достали две крошечные бутылочки. Я выпила обе, глубоко вздохнула, будто собралась прыгать в ледяную воду, — и сломя голову кинулась следом.

Там впереди был Тень. Туда бежал Конте. И я не имела права их подвести.

Но едва я выскочила из трещины, как тут же пожалела об этом.

Каверна, где мы оказались, была огромна. Судя по остаткам сгнившего дерева, мы попали в полуразрушенный храм, давным-давно забытый. И именно его и облюбовали дикие твари. Те самые, вчерашние, в полтора раза больше обычных диких демонов.

И двое из них. спаривались. прямо сейчас.

Заметив нас, вбегающих в каверну, демон мощным ударом конечности отшвырнул свою пару и по-звериному осклабился, глядя на нас.

Нет, не на нас. На меня.