Искушение проклятого демона

И, не оглядываясь, быстро пошёл вперёд.

Когда туннель сменился развилкой, я не сдержала короткого крика.

Следы демонов были такими явственными, что я всерьёз ощутила бегущий по венам холод и невольно глубже запахнулась в куртку, отгоняя непрошеные мурашки. И вновь поёжилась, разглядывая обглоданные кости на полу. Дикие демоны — не мягкотелые овечки: они выясняют отношения сразу же, перегрызая сопернику горло. Из — за еды, из-за самки, из-за места в стае. Впрочем, в стаи они сбиваются ненадолго: каждый предпочитает убивать поодиночке.

А ещё, глядя на кости, я в очередной раз ясно вспомнила, что дикие демоны нередко едят друг друга, и мне сделалось совсем нехорошо. Я ни разу не становилась свидетельницей подобного пиршества и от всей души хотела, чтобы так продолжалось и дальше.

Развилка оказалась с неприятным подвохом. Четыре туннеля уходили на глубину — и два из них были теми, что были нам нужны.

Конте вновь оказался рядом.

— Два туннеля, — тихо сказал он. — И мы должны исследовать оба, Закладка. Времени очень мало.

— Мы разделимся? — спросила я.

— Скорее всего, — раздался резкий голос Тени. Он остановился у Конте за спиной, и мы оба обернулись. — Две группы следопытов, и каждый отправится в свой туннель.

Он кивнул на путь, уходящий влево:

— С этой группой пойду я.

— И оставишь своих людей без предводителя? — поднял брови Конте. — Это ещё почему? Лицо Тени было непроницаемо, но на миг на нём промелькнуло странное выражение.

— Я… чувствую что-то, — наконец произнёс он. — И не говори мне, что не чувствуешь это тоже. Я должен это увидеть.

Конте прищурился, глядя в туннель.

— Не знаю, — неохотно произнёс он. — Нет. Ничего не чувствую.

Тень вновь смерил его странным взглядом.

— Впрочем, ты и не должен, — медленно сказал он. — Ты ведь путешествовал из Подземья лишь один-единственный раз — сюда, наверх, в мир людей. Я — другое дело.

— Я пойду с тобой, — быстро сказала я.

Тень даже не посмотрел в мою сторону.

— Ты меня замедлишь, и мы оба это знаем. Оставайтесь здесь, оба. Я не хочу распылять силы; я просто должен увидеть, что нас ждёт в той стороне. Надеюсь, не ещё один филастр.

Он коротко кивнул Конте, не обращая внимания на мой взгляд, и отошёл к своим людям.

Минуту спустя, после отданных отрывистым тоном распоряжений, две небольшие группы следопытов отправились в путь. Я со вздохом проводила Тень взглядом — и не сразу заметила, что Конте предлагает мне здоровенный сандвич с сырным соусом и бужениной.

— Вряд ли нам выпадет ещё один шанс пообедать, — хмуро сказал он. — Я печёнкой чувствую, что мы близко.

— Близко к чему?

— Не знаю. Ниро обещал вернуться через полчаса, что бы ни случилось. Тогда и узнаем.

Но через полчаса Тень не вернулся. И через час — тоже.

Вторая группа следопытов вернулась на исходе часа. Каверна, в которую выходил туннель, заканчивалась свежим завалом, и, похоже, он был того же рукотворного происхождения, что и давешняя пропасть. Кто-то очень, очень не хотел, чтобы мы прошли тем путём.

Оставался лишь туннель, по которому ушёл Тень.

— Нужно идти за ним, — наконец произнёс Конте. — Его нет больше часа. Слишком долго. Никто не стал спорить.

Туннель, по которому мы шли, расширялся, уходя вниз. Всё ниже и ниже… что же там было, под древним Рин Дреденом, откуда выходили все эти демоны? И кто выманил их оттуда?

А потом Конте горестно вскрикнул и бросился вперёд.

Я побежала за ним — и замерла в устье туннеля.

Обрушившийся портик когда-то прекрасной виллы обнажал страшную картину.

Стрелы. Море стрел, не менее нескольких десятков. И двое наших следопытов, лежащих неподвижно.

Оба были мертвы. Впрочем, когда две тяжёлые стрелы протаранили тебе грудь и ещё одна

— голову, шансов спастись немного.

И ни одного демона. Ни следа.

И ни следа Тени.

— Люди, — хрипло сказала я. — Эту засаду устроили люди — или разумные демоны. Диким не хватило бы смекалки.

— Обыщите тут всё, — послышался приказ Ариса. Мы с ним почти не разговаривали с тех пор, как спустились вниз, но сейчас этот паренёк, похоже, принял командование на себя.

И ему придётся нелегко. Потому что вперёд вели шесть или семь путей, и, на мой неискушённый взгляд, они не отличались совершенно ничем. Даже Конте замер, хмурясь.

А у меня вдруг подогнулись ноги, когда я поняла, что могло произойти, если бы мы отправились сюда сразу. Засада. Отлично продуманная засада. Град стрел со всех сторон. И если бы не Тень, этими стрелами оказались бы утыканы мы все.

Я могла бы лежать здесь со стрелой в груди, безнадёжно мёртвая. А умирающий Конте лежал бы рядом.

А Тень…

Я подавила всхлип. Нет. Сейчас не время рыдать.

Тела спешно заваливали камнями в яме, устроив им импровизированное погребение. Дикие демоны до них просто так не доберутся.

Арис прошёл к портику. Поднялся на возвышение.

— Нам нужно срочно решить, что делать, — произнёс он. — Кем бы ни были эти демоны, засада им удалась. Тень наверняка ещё жив, но это ненадолго. Мы должны.

Должны. Должны найти, куда его уволокли эти мерзавцы. Но как выбрать один туннель из семи, если они одинаково изрыты когтями демонов? Как?