Искусство обольщения

— Да, и мы с тех пор друзья. Хотя видимся нечасто, потому что я все время в Лондоне, в то время как Верити лишь иногда навещает меня. Мне ужасно не хватает вашей сестры. Это еще раз пришло мне в голову, когда мы неожиданно встретились на одном домашнем празднике. — Миссис Арнольд дружески протянула руку баронету. — Верити мне о вас много рассказывала, и я рада встретить вас. Я знаю, для нее ваше возвращение — большая радость.

— Мне также приятно познакомиться с вами, миссис Арнольд, — улыбнулся Чарльз.

Миссис Арнольд была приятно поражена его ястребиным лицом и красивой сильной фигурой. Да, такого мужчину нелегко забыть, подумала она, и сказала:

— Не понимаю, почему мы не были знакомы раньше.

— Потому что я уже служил в армии, когда Верити вышла в свет, — сказал сэр Чарльз. — Я старше на несколько лет.

— Вероятно.

— Бетси, а где Герберт? Он не с тобой? — спросила Верити.

— Я отослала мужа в Лондон. Он, конечно, был недоволен, поскольку рассчитывал, что я позабочусь о нем, когда мы приедем. Он просил передать тебе свое неудовольствие тем, что ты отменила свое решение поехать к нам.

Верити снова покраснела, увидев заинтересованный взгляд брата.

— Я извинюсь, когда в следующий раз увижу его.

— Ах, в этом нет необходимости. Герберт так просто устроен, что он уже все забыл. Однако я — совершенно иная натура, — добавила миссис Арнольд.

— Бетси, не надо! — попросила Верити. — Ты что, приехала сюда ругаться?

Но миссис Арнольд игнорировала мольбу подруги. Она улыбнулась молчаливому баронету и доверительно сообщила:

— Надеюсь, вы не шокированы моими резкими манерами, сэр Чарльз. Но я имею причины быть резкой с вашей сестрой, которую я намеревалась взять под свое крыло. Это и есть единственная причина моего приезда сюда. Теперь я ее не выпущу из поля зрения.

— Ах нет, продолжайте, — пробормотал баронет. Он увидел что сестра делает какие-то знаки миссис Арнольд, видимо, чтобы она не проболталась о какой-то тайне. Ему стало любопытно. Он помнил, что речь шла о каком-то домашнем празднике, и подумал, что он мог состояться у Петтифортов. Ведь Верити не была в Лондоне. А теперь миссис Арнольд последовала за Верити сюда.

Он догадался, что сестра что-то скрывает. Путанные слова Верити встревожили его. Он многое из них понял. Теперь ему стало ясно, что в этот секрет посвящена миссис Арнольд, и он вовсе не собирался оставлять дам наедине, как того требовали от него приличия.

— Надеюсь, мое присутствие не будет вам помехой, миссис Арнольд?

— Чарльз! — воскликнула Верити, с упреком глядя на брата.

Он игнорировал ее взгляд.

— Видите ли, миссис Арнольд, это единственная комната в доме, которую открыли и протопили. Вероятно, Верити, как и я сам, приехала совсем недавно. Простите, но у меня нет желания покидать тепло этой гостиной и сидеть в грязном темном зале. Кроме того, Верити начала рассказывать мне о том, что случилось в мое отсутствие. Надеюсь, вы поймете: я не хотел бы упустить ни одной детали.

Миссис Арнольд пристально поглядела на него, мысленно взвешивая выгоды и невыгоды его присутствия, и ее быстрый ум уже отметил их противостояние в разговоре. Верити хотела, чтобы брат оставил их наедине, значит, ничего из самого важного она ему не рассказала. Миссис Арнольд улыбнулась:

— Я совершенно не возражаю против вашего присутствия, сэр Чарльз. И не вижу причин, чтобы Верити возражала против этого. — И она со значением посмотрела на подругу.

Протест замер на губах Верити, непроизнесенный, и она с благодарностью поняла, что миссис Арнольд не желает выдать ее.

Ничего, подумала она, я смогу скрыть то, что чувствую, но уже горько пожалела о том, что рассказала брату несколько минут назад. Ей не хотелось делиться этим с братом. Она надеялась, что он воспримет это как очередную женскую глупость.

— Позволь, я сниму этот чехол, Бетси, чтобы тебе стало удобнее! Наверное, ты устала. Чарльз, позвони Стаффорду.

— Нет-нет, я уже ужинала. Уверяю вас, мне ничего не надо. Разве что чая, если и вы пьете его? — И миссис Арнольд уселась в кресло.

— Сейчас пошлем за чаем, — улыбнулась Верити.

— Пока мы ожидаем Стаффорда, возможно, вы удовлетворите мое любопытство, миссис Арнольд, и откроете мне, отчего вы так недовольны моей сестрой.

Миссис Арнольд, обменявшись с Верити взглядом, сказала:

— Это все ерунда, сэр Чарльз. Я полагала, что мы поедем в Лондон, вместе, но Верити ускользнула от нас. Я надеюсь уговорить ее поехать в Лондон и пожить у меня.

— Это, конечно, предполагает более веселое времяпрепровождение, нежели компания мебельных чехлов, — сказал сэр Чарльз.

— Вы правы, милорд, — ответила миссис Арнольд. Появился дворецкий, видимо, предугадавший желания гостьи. Он принес чай на троих, сливки и разнообразные печенья. Для сэра Чарльза были принесены мадера и тарелка с сэндвичами.

Сэр Чарльз был доволен.

— Спасибо, Стаффорд. Ты знаешь мои вкусы.

— Верити, у меня для тебя письмо от мистера Петтифорта. Ты так неожиданно уехала, что у него не было возможности объясниться с тобой. А когда он понял, что я еду к тебе, он передал мне письмо.

Миссис Арнольд вручила Верити пакет.