Искусство обольщения

— Приехала домой? — Он подумал, что для этого должна быть особая причина. — Не говори мне только, что поссорилась с мамой. Я не поверю.

Сэр Чарльз внимательно наблюдал за сестрой.

— Конечно нет. Я вообще не была в Брайтоне. — Верити вновь уселась у камина. Она начала было вышивать, надеясь, что брат не будет слишком дотошным. — Мне так удивительно и радостно видеть тебя здесь, после того как мы вообще ничего о тебе не слышали. Ты должен рассказать мне обо всем и о своем путешествии.

Но сэр Чарльз догадался, что сестра что-то скрывает. Он прищуренным взглядом смотрел на нее.

— У тебя такое выражение, какое всегда бывает, когда ты что-то обдумываешь. Верити, хватит темнить. Не нужно молоть всякую чепуху.

Верити посмотрела на брата. Его нелегко было сбить с темы. С упавшим сердцем она поняла, что он добьется-таки правды. Как бы она хотела оставить вообще этот разговор! Она с болью думала о предстоящем разговоре. Но Верити никогда не была малодушной, и, собравшись с духом, она улыбнулась:

— Ты рассмеешься, если я скажу тебе.

Она была совершенно уверена, что он не станет смеяться. Но ее отец всегда говорил, что лучше разделаться с неприятными вопросами как можно скорее. И она была готова доказать это.

— Почему-то у меня возникло предчувствие, что сейчас мне придется рвать и метать, — проговорил сэр Чарльз.

Верити подняла подбородок, и, стараясь, чтобы голос не дрожал, начала:

— Я жила у наших кузенов, Петтифортов. Ты, может быть, помнишь. С ними папа переписывался много лет.

— Да, конечно. — Сэр Чарльз был нетерпелив. Не сняв чехол, он небрежно опустился в кресло. Перекинул ногу через подлокотник и стал покачивать ею. — Я нахожу чрезвычайно странным, что ты переехала к людям, которых мы едва знаем.

— Я поехала к Петтифортам в качестве наемной компаньонки их дочери, — спокойно сказала Верити.

Она оставила теперь вышивание, будучи неспособной в таком нервном состояний делать правильные стежки, и сжала руки на коленях.

— Оплачиваемой компаньонки! — Брат вскочил на ноги. — Ты?! Верити, о чем ты думала? О чем думала мама? И Огюст! Я с ним еще поговорю! — Его глаза горели гневом.

— Не смей! Ничего не говори ни Огюсту, ни маме! Я не буду слушать твоих возражений. То была моя идея. Я отвечаю за себя, во всем… до конца. — Она была шокирована своими же последними словами. — Это моя вина. Ты не должен никого винить, Чарльз.

— Но почему ты так поступила, Верити? — сказал сэр Чарльз, обретя контроль над собой.

— Нам пришлось закрыть дом и отпустить большинство прислуги. — Верити наблюдала за изменившимся выражением лица брата. — Мы не могли свести концы с концами. Все зависело от тебя, а маминой доли наследства было… недостаточно.

— Бог мой! Конечно, мне надо было раньше догадаться, но я и подумать не мог… — Сэр Чарльз покачал головой. — Но это все равно не объясняет, отчего ты не поехала в Брайтон с мамой.

Верити устало вздохнула.

— Я не хотела, чтобы Элизабет пришлось оставить гимназию. Она там совершенно счастлива. Я полагала, что при некоторой экономии мы сможем оплачивать моими деньгами обучение Элизабет.

Она ясно видела, как все более огорченным становился брат, и на обветренном лице его все четче проступали резкие морщины.

— Все это планировалось на время, до того, как ты вернешься и возьмешь дела в свои руки, — попыталась она успокоить Чарльза.

— Понимаю. До меня дошло письмо мамы, но я и понятия не имел, что ее деньги так быстро кончатся. — Выражение лица Чарльза было сурово. — А мальчики? Тимоти и Барт? Неужели они были вынуждены оставить школу?

— Огюст забрал мальчиков в Хайкрофт. Он сам стал их наставником, так что их обучение не пострадает. Наверное, для них это нечто вроде долгих каникул.

Сэр Чарльз неожиданно рассмеялся.

— Сомневаюсь! Подозреваю, что у Огюста нашим щенкам не поздоровится. Нет, думаю, Тимоти и Барт были бы рады вернуться в школу к друзьям! Огюст наверняка поставил перед ними задачу достичь заоблачных высот. Меня они после такого обучения наверняка затмят.

— Я думаю, что с авторитетом бывшего солдата для младших братьев ничто не сравнится, — улыбнулась Верити.

— Надеюсь. — Сэр Чарльз отвернулся и посмотрел на огонь в камине. Затем он резко вновь перевел взгляд на сестру и совершенно удивил ее вопросом:

— Расскажи мне все остальное, Верити. Что случилось с тобой у Петтифортов, что привело тебя вновь в этот холодный пустой дом? Они плохо к тебе относились?

— О, нет! По крайней мере, — призналась Верити, — не кузен папы, не мистер Петтифорт. Его я очень полюбила.

Сэр Чарльз наблюдал за ней с настороженной улыбкой.

— Я так понимаю, что миссис Петтифорт не оправдала доверия.

Она грустно улыбнулась.

— И даже не она. Миссис Петтифорт просто ни о чем ином не может думать, кроме выгодной партии для своей дочери. Но вот что касается моей подопечной, Сесили — так я никогда еще не встречала такую упрямую и капризную девицу.

Сэр Чарльз поднял брови.

— Серьезное обвинение, учитывая, что оно исходит от тебя, дорогая сестра. Но все равно это не объясняет, почему же ты приехала обратно и с таким понурым видом.