По французскому образцу была проведена централизация налогообложения, отменены привилегии провинций. Однако попытки ограничить права католической церкви, единственной структуры, пользовавшейся широким доверием населения, провалились. Во внешней политике Испания Бурбонов следовала в фарватере Франции и приняла вместе с ней участие в крайне затратных для казны польской и австрийской войнах. В результате Испания получила Неаполь и Парму, тут же отошедшие к представителям младших линий испанских Бурбонов.
Первой женой Филиппа V была Мария-Луиза Савойская, второй – Елизавета Фарнезе, племянница и одновременно падчерица последнего герцога Пармского.
Целью внешней политики кардинала Альберони было возвращение Испании итальянских и нидерландских владений. С Амедеем Савойским он заключил союз об обмене Неаполя на Ломбардию, которую предполагалось отнять у Австрии. Мощный испанский флот завладел Сардинией, испанцы высадились в Сицилии и уже готовились напасть на Неаполь.
Но англичане уничтожили флот Альберони, и его надежды не сбылись: Испания была вынуждена навсегда отказаться от нидерландских владений в пользу Австрии, а сам кардинал был отправлен в отставку.
Когда Филипп V умер в 1746 году, все плоды управления кардинала Альберони погибли в войнах, а государственный долг возрос до 45 миллионов. Также ничтожно было и правление иппохондрика Фердинанда VI, сына Филиппа V и Марии-Луизы Савойской.
Фердинанда сменил на престоле Карл (Карлос) III, сын Филиппа V от Елизаветы Фарнезе, бывший до того королем неаполитанским. Этот человек правил в духе эпохи Просвещения, и работа его министров графа Аранды, графа Флоридабланка и графа де Кампоманеса привела к позитивным результатам.
Первый из них, горячий поклонник Вольтера, добился от короля указа об изгнании из Испании всех иезуитов (с угрозой смертной казни тем, кто решился бы вступить в их защиту). Он не смог уничтожить инквизицию, но добился ограничения ее влияния. И, благодаря ему, свобода мысли и слова стали мало помалу доступны для испанского общества.
Плодотворная деятельность Кампоманеса, направленная к экономическому развитию страны, во многих отношениях сближает его с современным ему французским министром Тюрго. Усилия сотрудников Карла III увенчались должным успехом. В области администрации, суда, народного хозяйства и просвещения произведены были многие важные преобразования <…> Удивительная вещь! С тех пор, как Испания потеряла Нидерланды и итальянские владения, в ее финансах произошли заметные улучшения: дефицит исчез, и в государственном казначействе оказывались даже значительные сбережения. Сокращение владений, очевидно, избавило Испанию от непосильных расходов и дорогостоющих войн. Правительство не только не вводило новых налогов, но даже отменило ряд прежних, особенно тягостных.
Граф Флоридабланка сосредоточил свое внимание, главным образом, на вопросах внутреннего благоустройства королевства, на улучшении путей сообщения, на охране безопасности населения, на освобождении торговли от ненужных ограничений.