Исполнить твоё желание?

Внезапно на стеклянной поверхности шара появилось изображение, как будто на него проецировалось кино. Шелли увидела себя: она участвует в региональном чемпионате, отталкивается от тумбы и грациозно ныряет в бассейн, запросто обгоняет свою главную соперницу из «Горной речки» и выигрывает гонку свободным стилем. Она плывёт всё быстрее и быстрее и наконец легко дотрагивается до стенки, завершив круг намного раньше Джуди Вайнсберг.

Картинка покрылась рябью и исчезла, сменившись на другое изображение: Шелли стоит на верхней ступеньке пьедестала, а на шее у неё золотая медаль. Кендалл и её подруги, всё ещё в купальниках и шапочках, с наброшенными на плечи полотенцами, аплодируют ей вместе с тренером. Рядом стоят её родители и Доусон. Они радуются её победе. И тут мама делает нечто невероятное – она поворачивается к папе и обнимает его. Неужели они могут помириться? Может ли победа дочери напомнить им, какая замечательная семья у них была? Если её желание исполнится, то жизнь снова станет прекрасной!

Изображение снова рассеялось. Теперь Шелли смотрела на своё искажённое отражение в стеклянной стенке шара.

– Это возможно? – спросила девочка.

Шелли так этого хотела, больше всего на свете! Если она будет плавать быстрее всех, то одноклассники наконец-то поймут, чего она стоит, а что ещё лучше – её родители помирятся.

– Ну разумеется, – ответила Урсула, – я смогу тебе помочь.

На стекле снова появилось манящее видение. Шелли увидела свою семью. Она увидела счастливые лица друзей и золотую медаль, гордо поблёскивающую у неё на шее. Но радостная картинка тут же померкла.

– Нет, не надо! Верните всё обратно!

Она забарабанила по стеклу, отчаянно пытаясь вернуть чудное видение. Но оно растворилось, как замок из песка, смытый прибоем.

– Ну, дорогуша, есть только один способ воплотить твою мечту в жизнь, – проворковала Урсула.

– Я очень этого хочу! Прошу! – взмолилась Шелли.

– Не переживай, дитя, – сказала Урсула. – Разумеется, я помогу тебе, вот только рано или поздно придётся платить по счетам.

– Я готова на всё! – закричала Шелли.

– На всё, говоришь? Мне нравится твоя решимость. И я уже знаю, как ты сможешь мне отплатить.

Стоило ведьме замолкнуть, как перед Шелли возник скрученный свиток. Он парил в воздухе и светился тем же призрачным золотистым светом, что и раковина наутилуса. В следующее мгновение пергамент резким движением развернулся, а рядом с ним появилось чернильное перо с костлявым рыбьим хвостом на конце. Девочка быстро пробежала глазами текст, написанный на пергаменте.

– Это... контракт? – удивилась Шелли.

Не веря своим глазам, она снова прочитала условия, теперь уже вслух:

«Я обещаю морской ведьме Урсуле оказать одну услугу в обмен на исполнение моего заветного желания – плавать быстрее всех».

– Не тяни, подписывай, – напряжённо сказала Урсула. – Я долго ждать не стану.

Шелли поймала парящее в воздухе перо и неуверенно поднесла его к пергаменту. Свиток вспыхнул ещё ярче.

– Хорошая девочка! – похвалила её ведьма.

Шелли никак не могла решиться.

– О какой услуге речь? Что я должна сделать?

– Узнаешь в своё время, дорогуша, – спокойно ответила Урсула; из сумрака грота жадно блеснули глаза ведьмы. – Давным-давно у меня украли нечто очень важное, могущественное. Я потеряла свою силу и больше не могу быть защитницей морей, как в прежние времена. Я просто хочу вернуть всё на свои места... но всему своё время.

– Нечто могущественное? Но что? – спросила Шелли.

– Ну хватит болтовни. Ты тратишь моё драгоценное время. – Перед стеклом снова появилось чёрное щупальце и указало на контракт. – Ты хочешь стать лучшей или нет? Многие несчастные убили бы, чтобы оказаться сейчас на твоём месте.

Шелли ещё раз перечитала контракт. Вернуть украденную вещь – дело хорошее. Если задуматься, то исправить прошлое злодейство даже правильно. Но всё равно Шелли не могла решиться. Кое-что беспокоило её. Мама всегда говорила, чтобы она не принимала поспешных решений.

– Можно мне подумать? – спросила она.

– Подумать? – загромыхала Урсула, от прежней слащавости в голосе и следа не осталось. – О чём здесь думать? Или ты подписываешь контракт, или я займусь своими делами, а ты сама выбирайся отсюда. Надеюсь, на тебя не нападут акулы. Только такого отношения ты и достойна, раз решила, что можешь безнаказанно засыпать мой дом мусором.

– Прошу, дайте мне один день, – взмолилась Шелли.

Контракт ослепительно вспыхнул и исчез. Грот погрузился в темноту.

– Как скажешь, дорогуша. У тебя есть двадцать четыре часа, чтобы вернуться в мой грот и подписать контракт, иначе сделке конец. Никаких вторых шансов. Никаких отсрочек.

Шесть чёрных щупалец обхватили хрустальный шар и сжали его с такой силой, что толстое стекло треснуло. Внутрь хлынула морская вода, заглушив отчаянный крик девочки.

6 Шутка с душком