Исполнить твоё желание?

Вдруг мощное подводное течение подхватило Шелли и потянуло в пещеру. Она пыталась грести в обратную сторону, но поток был слишком силён. Лёгкие горели, готовые в любой момент взорваться.

Тут вокруг девочки сомкнулись стенки огромного хрустального шара, она закричала, но не смогла издать ни звука. За несколько мгновений из него слилась вся вода, и Шелли наконец-то смогла дышать. Отплёвываясь и кашляя, она принялась колотить кулаками по изогнутой стенке.

– Помогите! Выпустите меня! – закричала она.

Сквозь толстое стекло всё казалось искажённым и призрачным. Шелли едва удавалось рассмотреть стены грота, в котором она оказалась. Вдоль каменистых сводов тянулись полки со стеклянными бутылочками, светились анемоны, и тускло поблёскивали глаза тех... существ. Вдруг мимо проплыло что-то огромное и чёрное, формой напоминающее луковицу. Шелли ахнула про себя: «Кто это?»

– Что-то потеряла, милая? – прозвучал из тёмной глубины грота раскатистый, глубокий голос, который она уже слышала в комнате брата. – Не робей.

Из темноты появилось чёрное щупальце и постучало по стеклу. Шелли отпрянула в ужасе.

– Что вам нужно? – прошептала она.

Из темноты снова появилось чёрное щупальце. На этот раз неизвестное существо покрутило перед стеклом пластиковым стаканчиком, один в один похожим на тот, что Шелли выбросила в океан.

Девочка почувствовала, как её щёки краснеют. Она знала, что это плохая идея. Знала, что так делать нельзя. Но всё равно сделала.

– Простите, – пробормотала она, – я не хотела навредить.

– Решила, что мой океан... как вы, наземные увальни, это называете? Свалка?

Сердце Шелли пропустило несколько ударов. Кто с ней говорит? Что за создание с щупальцами может... говорить?

– Но не бойся, дитя. – Голос смягчился. – Я люблю помогать таким несчастным заблудшим душам, как ты. Тем, у кого есть настоящие проблемы. Я могу их решить!

Тут неизвестное существо разразилось зловещим хохотом.

– Кто вы? Где я? – спросила Шелли, её голос эхом разнёсся по хрустальному шару.

Девочка внимательно осмотрелась. Она поняла, что шар держится на некоем подобии пьедестала с каменными когтями, вцепившимися в стеклянные своды её тюрьмы.

– Ты моя потерявшаяся рыбка, – проворковал голос. – Вот почему ты здесь, верно? Моя милая, можешь довериться тёте Урсуле.

И опять что-то огромное промелькнуло в сумраке грота.

Шелли отпрянула от стекла, подтянула под себя колени и сжалась в центре шара. Она заблудшая душа? Всё плохое, что случилось с ней за последнее время, пронеслось в голове. Родители развелись. Отец переехал. Ей тоже пришлось переехать и сменить школу. Целый семестр без друзей. Теперь, когда девочка наконец-то нашла подруг, она могла думать только о том, чтобы не потерять их. И где она, в конце концов? Во сне? Как она сюда попала? В памяти всплывали какие-то смутные образы.

– Не могли бы вы выпустить меня? – спросила Шелли.

– В своё время, – ответила Урсула. – Но сначала скажи мне, что ты хочешь на самом деле?

Шелли задумалась. Немного помолчав, она ответила:

– Быть счастливой?

– И это всё? Да ладно! Я очень занята, не трать моё время, загадай желание.

– Желание? Вы можете исполнить моё желание? – спросила Шелли.

Но это же просто смешно! Как ей мог присниться такой странный сон? Или это всё по-настоящему?

– Конечно, могу, глупышка, – ответила Урсула. – Итак, что ты хочешь?

– Но кто... – начала Шелли, но замолчала, парализованная страхом. Глубоко вздохнув, она наконец выговорила: – Но кто вы такая?

– Хороший вопрос, дорогуша. Некоторые называют меня морской ведьмой.

– Вы – ведьма? – переспросила Шелли, снова прильнув к стеклу, чтобы рассмотреть свою собеседницу.

Кто-то двигался в темноте. Но кто? Девочка заметила серебристые волосы и множество чёрных щупалец.

И вот снова послышался рокочущий голос:

– Когда-то меня звали защитницей залива Тритона, но это было много лун назад.

– Так кто же вы? Защитница или ведьма? – спросила Шелли.

– Разве нельзя быть тем и другим? – Из темноты донёсся раскатистый хохот, отразившийся от каменных стен грота. – А теперь поторопись! Скажи мне своё самое заветное желание. Я долго ждать не стану.

Шелли не могла объяснить почему, но она доверилась этому голосу.

– Одно желание? – спросила она, задумчиво закусив губу.

Девочка закрыла глаза. Чего же ей хочется больше всего на свете? Помирить родителей? Стать популярной? Обратить на себя внимание?

Нет ничего хуже, чем остаться без друзей. Больше она не позволит такому случиться. Есть только один способ обеспечить себя необходимым количеством очков популярности. Шелли должна была победить Джуди Вайнсберг. Тогда команда её школы сможет взять главный приз на региональном чемпионате. Для Кендалл это было важнее всего. Шелли должна сделать всё возможное, чтобы её подруга встала на пьедестал почёта.

Шелли открыла глаза.

– Хочу плавать быстрее всех в Тритон-Бэй, – сказала она. – Хочу победить в региональном чемпионате.

– Ну, милочка, уж о плавании я кое-что знаю.

И снова в темноте что-то промелькнуло.