Исповедь демонолога

Если бы не Нил, я бы упал. Так страшно мне не было, пожалуй, никогда – а я все-таки этим утром побывал в комнате, полной убийц, которые всерьез решали, прикончить меня или не стоит.

– Элвин, шагай, – шепнул Нил.

– Т-ты… его видишь?

– Вижу. Шагай.

Может, если бы и я его видел, было бы легче. Не знаю. Но когда мягкое щупальце обвило мою щиколотку – мне стыдно об этом вспоминать, – я взвизгнул, как девчонка.

– Тише, – шепнул Нил. – Не дергайся, это всего лишь секу.

«Всего лишь секу» уже ощупывал вторую мою ногу. В воздухе облаком повис зловонный запах, от которого у меня начались галлюцинации. Я был уверен, что слышал крик Тины. И мама плакала так горько… Как на похоронах отца. Все это сводило меня с ума. Нил же казался совершенно спокойным. Я видел краем глаза, как он поднял руку и начертил что-то в воздухе – что-то, напоминающее узор пентаграммы. Слабо сияя, она, как паутинка, заскользила вниз, в пропасть, на пару мгновений осветив скрывавшееся там чудовище.

Я не закричал во второй раз только потому, что у меня отнялся голос. И не упал лишь благодаря Нилу. Он по-прежнему крепко держал меня за плечо.

Существо напоминало громадного кальмара с совершенно человеческими глазами. Не знаю, как выглядит у кальмара рот, но у этого он широко распахнулся, стоило паутинке-заклинанию зависнуть над пропастью. И сразу же по коридору пронесся вихрь – не воздушный, иначе нас оторвало бы от стены и кинуло в пропасть. Может, звуковой, хотя звуковая волна могла сделать ровно то же самое. Не знаю, но я чувствовал смертельный холод, и в ушах звенел тоскливый, непрекращающийся стон.

Как только схема попала в рот чудовища, раздался громкий «плюх» – громадные губы сомкнулись. Вихрь исчез, а потом шар света словно специально поднялся повыше, чтобы мы видели, как кальмар резво заскользил к нам. С его глазами было что-то не так. Я словно наяву услышал голос Шериады: «Не смотри на него». Она это говорила про другого демона, но я отвернулся будто по наитию – и заметил, как сначала замер, а потом всхлипнул Нил. Его рука отпустила мое плечо и безвольно повисла, а чудовище, шлепнув громадными губами, осторожно и словно бы даже нежно потянулось щупальцем к его лицу.

Не помню, как в моих руках оказался кинжал. Как он не выпал, пока я весь трясся. И как мне удалось уколоть это щупальце – не знаю.

Но когда чудовище повернулось и посмотрело на меня, я ощутил удивительное спокойствие. Словно мне ничего не угрожает. Словно я вернулся домой.

На самом деле именно так низшие демоны и духи гипнотизируют жертву. Ей внушают, что она в безопасности, – и обреченный шагает прямо в пасть чудовищу.

Со мной получилось похоже… Но все-таки не так.

Спокойно, будто не стоял на краю обрыва, я спрятал кинжал в ножны и, глядя кальмару в глаза, приказал:

– Повинуйся.

Почему именно это и почему я говорил на родном языке и зачем вообще говорил – не знаю. Это же монстр, а не ручная собачка.

Но именно ручной собачкой оно и стало. Милой белой болонкой, как у одной из моих первых хозяек. Оно выпрыгнуло из пропасти и плюхнулось мне прямо в руки, тут же умильно завиляв хвостом. Еще и облизать попыталось.

Нил покачнулся, и я испугался, что не поймаю его – руки были заняты мохнатым монстром. Но тут коридор ярко осветился, и пропасть под ногами исчезла, сменившись обычным паркетом.

Гавкнув, болонка спрыгнула с моих рук и деловито принялась нарезать круги, периодически указывая носом на закрытую дверь в конце коридора.

– Это… был не секу, – выдохнул Нил, опускаясь на колени и тряся головой. – Я… ошибся.

Дверь распахнулась. На пороге возник благодушного вида старик – этакий сказочный волшебник с бородой до пола и в мантии, расшитой, правда, не звездами, а серебристыми линиями, которые складывались в схемы.

– Нет, хумара, это был обычный дух-фамильяр, – сказал он. – Духа по неопытности легко принять за демона, особенно если я отдал ему приказ изображать секу. Что вы стоите? Проходите, ученики, я и так вас заждался.

Наставник Байен обожал образ ворчливого колдуна. Как я позже узнал, он тоже был из Средних миров и любил две вещи: власть над демонами – здесь его кровожадность не знала границ – и актерское мастерство. Первое он объяснял необходимостью, так как демоны – жестокие существа, а о втором предпочитал не распространяться, но все знали: он родился в семье странствующих актеров, которые считали магией театр. Как он оказался в Нуклии – совсем другая, хоть и весьма любопытная история. Конечно, он не рассказал ее нам на первом занятии.

О нет, тогда он только ворчал:

– Посылают ко мне одну бестолковую молодежь! Что, наша королева не может найти никого получше? Чего встали? Заходите, не бойтесь, испытание закончено. А, точно, это я пентаграмму стереть забыл. Что ты там бормочешь, мальчишка? Чья кровь? Да чья-то, не буду же я спрашивать у случайной жертвы ее имя – вот еще! Ты брезгливый? Переступи – не запачкаешься.