Исповедь демонолога

– Не переживай, зайчик, – продолжал Рай голосом демона. – Я наблюдаю за тобой. Но не волнуйся: я оставил этому мальчику разум. И даже не думай жаловаться куколке, иначе твой дружочек умрет.

– Зачем? – выдохнул я, чувствуя страшную слабость. – Зачем вы это делаете?

– М-м-м… Мотивация, – улыбнулся демон. На лице Рая такая улыбка выглядела жутко. – Такое волшебное слово. Слышал о нем? Видишь ли, нужно следить за тобой и за куколкой. А этот мальчик такой удобный. Жаль, конечно, что не блондин… Но и так сойдет. Удачи тебе с экзаменами. Учись хорошо, дружище. Ты знаешь, кто будет страдать, если ты не будешь стараться.

Я до боли стиснул кулаки. А демон, словно прочитав мои мысли, добавил:

– Когда ты научишься изгонять меня, зайчик, ты уже будешь мой. Бывай.

Потом Рай, закатив глаза, упал на кровать и спал до утра без задних ног. Заклинания демонов иссушают.

Он, конечно, ничего не помнил утром.

«Я буду свободным, – думал я, глядя на него. – Я стану сильным и освобожусь. Вы не будете мной управлять: ни ты, ни принцесса».

Это было даже страшнее, чем ублажать очередную клушу, чтобы моей семье приходили деньги на счет. Теперь от меня, ни много ни мало, зависели жизни дорогих мне людей.

Не знаю, как я не свихнулся за ту неделю – я запоминал тонну информации, чертил до черных точек перед глазами пентакли, сбивал руки в кровь на турнике. Ори со мной почти не разговаривал и, когда была возможность, сам сбегал: мне больше не приходилось его отпускать, он явно меня опасался. Рай пытался напомнить, что «учеба – это прекрасно, но ты так загнешься». Я смотрел на него и видел глаза демона.

Мастер Рэйвен качал головой и говорил, что даже для мага это слишком.

– Ты должен хотя бы иногда спать, мальчик. Тебя же шатает.

– А как же ваш брат, мастер?

Думаю, он тогда уже все понял про меня.

– Она и так его убьет, если захочет. Она и ее дружок играют в шахматы, а мы все – лишь пешки.

Возможно. Но когда я думал об этом, в душе поднималась злость. Они не могут управлять мною так. Я не марионетка!

Накануне экзамена принцесса явилась в мою комнату. Посмотрела на гору книг – эта гора все росла и росла, сколько бы я ни читал. Хмыкнула и протянула мне бокал с густой золотистой жидкостью.

– Это яд, госпожа? – пошутил я.

– Лучше. Пей, милый.

Это было снотворное.

– Удачи завтра, – услышал я, проваливаясь в тяжелый сон без сновидений.

А мне еще столько всего нужно было прочитать!..

Глава 9

У нас на Острове есть легенда о юноше, который угодил в плен к ведьме. Говорят, он был так красив, что даже солнце улыбалось: стоило ему поднять взгляд на небо, как облака рассеивались, и лучи ласкали землю.

Но солнце не помогло, когда злая и могущественная ведьма взглянула на юношу и захотела, чтобы он принадлежал ей. Она забрала его в свой ледяной дворец, где соблазняла богатством и властью. Но юноша не мог полюбить ее в ответ. Наверное, он был упрям. Мне представляется это так.

Тогда ведьма заставила его выполнять задания – конечно, неразрешимые. Совладать с ее конями, например. Принести ей солнечный свет в ладони или горсть живой воды из источника на краю мира. Все мгновенно бы прекратилось, скажи юноша ведьме «да». Но он предпочел задания. Они становились все сложнее, юноша терял силы и наконец заболел от истощения и умер.

В ярости ведьма расколола свой дворец, превратив его в гробницу – для себя и для него. Говорят, там, где раньше стоял этот дворец, нынче раскинулся луг с невероятно красивыми цветами, и солнце им улыбается – никогда там не бывает пасмурно.

Такая вот грустная легенда – я часто вспоминал ее в поместье Шериады. Если бы ей нужна была любовь, все было бы намного проще! Но ведьма из моей истории желала истязать меня заданиями ради какой-то высокой цели, которой я не понимал. И, как и герой той легенды, я чувствовал, что теряю силы. Меня, словно тонкий кусочек масла, намазывали на слишком большой ломоть хлеба.

Утром перед экзаменом я проснулся разбитым, словно и вовсе глаз не сомкнул. Меня заранее трясло.

В окно уже струился солнечный свет. Радужные стекла витражей переливались, словно дорогие самоцветы. Я бы не удивился, если бы узнал, что синие вставки, например, сделаны из сапфиров. У Шериады все было лучшим и просто умопомрачительно дорогим. Даже я.

Стоило мне открыть глаза, как я вспомнил об экзамене и испугался: «Я опоздал! Шериада не говорила, во сколько состоится экзамен, и даже как он будет проходить – она вообще ничего не объяснила. Но королевское испытание в наших школах начиналось рано утром – в восемь, а если сейчас уже солнечно, то время наверняка десять утра, не меньше. Я точно опоздал!»

– Принцесса приказывает явиться на завтрак через полчаса, – сказал Рай. – Эл, ты в порядке? По-моему, у тебя жар…

– А экзамен?

– Какой экзамен? Ты чего? А… Что, уже сегодня? Нет, принцесса ничего не говорила. – Он потрогал мой лоб, нахмурился и стянул с меня одеяло. – Вставай давай. Ори побоялся тебя будить. Думает, ты в него заклинанием кинешь. Ори, входи. Наш волшебник не дерется молниями, зуб даю.