Испытание

– Мы обязаны продолжить борьбу, Мари, – воскликнула Жнец Меир. – Поддерживать и развивать добродетели, на которых всегда зижделось сообщество. Высокие этические стандарты – вот наша опора. Осуществляя жатву, мы обязаны руководствоваться мудростью и состраданием, ибо мудрость и сострадание есть основа нашего бытия. И мы не можем с легкостью относиться к делу жатвы. Для нас это бремя, а не удовольствие. Привилегия, а не приятное времяпрепровождение.

– Отлично сказано! – согласился Жнец Твен. – Я надеюсь, что добродетель одержит верх над эгоизмом новых жнецов.

Но затем он лукаво посмотрел на Жнеца Меир и сказал с усмешкой:

– Похоже, Голда, вы готовы побороться за должность Высокого Лезвия?

Жнец Меир весело рассмеялась:

– Это не та работа, которой я жажду.

– Но вы же слышали, о чем говорят тут и там, верно? – спросил Твен.

Жнец Меир пожала плечами:

– Люди любят поболтать. Пусть сплетничают те из жнецов, кто еще не совершил ни одного разворота. Что до меня, я слишком давно живу, чтобы участвовать в распространении пустых слухов.

Анастасия повернулась к Жнецу Кюри.

– Какие такие слухи? – спросила она.

Жнец Кюри состроила ироническую гримаску.

– Каждые пару лет распространяются слухи, будто Ксенократ покидает пост Высокого Лезвия. Но, поскольку с должностью он не расстается, я думаю, что эти слухи он распускает сам, чтобы оставаться в центре внимания.

Прислушавшись к тому, о чем говорили в других группах жнецов, Анастасия пришла к выводу, что Ксенократ в этом деле вполне преуспел. Там, где не обсуждали Жнеца Люцифера, говорили про Ксенократа: будто бы тот самого себя подверг жатве, будто бы завел ребенка, а потом совершил трагическую ошибку при очередном развороте, установив новый возраст на уровне трех лет. Слухи росли и множились, но никто не обращал внимания на то, насколько они нелепы. В общем, жнецы развлекались как могли.

Анастасия, пребывая во власти свойственного всем жнецам высокомерия, ожидала разговоров о покушениях на нее и Мари, но была разочарована – о них не говорил почти никто.

– Слышал, что вы скрываетесь, – обратился к ней Жнец Секвойя. – Это все дела Жнеца Люцифера?

– Вовсе нет! – ответила Анастасия – чуть жестче, чем требовала ситуация. Мари вмешалась, чтобы не допустить более серьезных последствий.

– Это была просто банда фриков, – сказала она. – Из-за них мы жили жизнью кочевников, пока Константин их не обезвредил.

– Ну, я рад, что все разрешилось, – сказал Жнец Секвойя, отвернувшись к столам с кальмарами.

– Разрешилось? – с сомнением в голосе переспросила Анастасия. – Мы даже не знаем, кто стоит за покушениями.

– Да, – вполголоса проговорила Мари. – Но, кто бы это ни был, он наверняка здесь, в ротонде. Поэтому будет лучше, если мы станем изображать беспечность.

О том, что за покушениями стоит жнец, им сообщил Константин, который теперь работал в этом направлении. Анастасия оглядела ротонду. Не заметить Константина было непросто – его темно-красная мантия выделялась даже на общем пестром фоне и, к счастью, драгоценных камней на ней не было. Константин по-прежнему придерживался нейтралитета, чего бы это ему ни стоило.

– Я рада, что вам вернули ваши глаза, – сказала, подойдя к нему, Анастасия.

– Светочувствительность избыточна, – отозвался тот. – Нужно подрегулировать.

– Новые зацепки есть? – поинтересовалась она.

– Нет, – честно признался Константин. – Но я надеюсь, кое-что всплывет на конклаве. Настроим как следует обоняние. Заговор всегда дурно пахнет.

– Как прошел первый год? – услышала Анастасия за спиной.

Повернувшись, она увидела молодого жнеца в мантии из намеренно потертой джинсовой ткани. Это был Жнец Моррисон, посвященный в жнецы на один конклав раньше Ситры. Он был хорош собой и с выгодой для себя пользовался этим, легко устанавливая добрые отношения. Говорили, что именно благодаря последнему обстоятельству он и получил место жнеца.

– Первый год? – переспросила Ситра. – Событий больше, чем хотелось бы.

Она не была расположена углубляться в детали. Моррисон улыбнулся:

– Да уж!

Ситра попыталась ускользнуть, но неожиданно оказалась в кругу молодых жнецов, которые появились словно из ниоткуда.

– Мне так нравится, что ты даешь своим объектам месяц на подготовку, – прощебетала девица, имени которой Ситра не помнила. – Я тоже так хочу.

– А как это – работать со Жнецом Кюри? – спросила другая.

Анастасия пыталась быть вежливой и терпеливой, но, оказавшись в центре внимания, она чувствовала себя неловко. Она, конечно же, хотела иметь среди жнецов друзей своего возраста, но многие из молодых жнецов уж слишком настойчиво добивались ее расположения.

– Будь осторожна, – предупредила ее Мари после Осеннего конклава. – А то невзначай получишь себе свиту.

Анастасии совсем не хотелось иметь свиту – к чему стремились многие из жнецов.

– Мы могли бы поработать вместе, – предложил Жнец Моррисон, подмигнув Ситре. – Это было бы забавно.

– Забавно? – переспросила она. – Так ты принадлежишь к новым?

– И к тем, и к тем, – уклончиво ответил Моррисон, после чего уточнил:

– Я еще не решил.

– Так вот когда решишь, дай знать.