Испытание

– Он упомянул, что это противоядие охраняет древнее чудовище, так что мы явились сюда, чтобы убить его, забрать эликсир жизни и спасти целую армию. – Если честно, эта фраза кажется мне еще более странной, чем все, что я сказала до этого, но я все равно вздергиваю подбородок.

Она только качает головой.

– А ведь вы уже начинали нравиться мне.

– А что изменилось? При чем тут то, что мы ничего не знаем об этих ваших Испытаниях? – спрашивает Флинт.

– Это увеличивает вероятность вашей гибели с девяноста девяти целых девяти десятых процента до всех ста, так что… – Она вздыхает. – Да, однозначно нет смысла привязываться к вам.

– Интересная у вас математика, – замечает Иден.

– Математика, основанная на опыте, самая точная, – парирует Тэсс. – А у меня есть большой опыт наблюдения за тем, как люди состязаются и страдают.

– Почему сверхъестественные существа так любят наблюдать за тем, как их сородичи погибают во всяких дурацких состязаниях и турнирах? – бормочу я. Как же мне это осточертело. От Лударес до схватки с великанами, чтобы выбраться из тюрьмы – все это становится нелепым. И смертоносным.

– О, горгулья, эта арена и эти трибуны были здесь не всегда, – говорит она, отвечая на то, что я считала риторическим вопросом. – Слезы Элеоса – Источник молодости – ищут в этом месте уже более тысячи лет. В конечном итоге эту территорию стали осваивать обыкновенные люди, так что нам пришлось спрятать его еще лучше. И оказалось, что это очень прибыльное дело, поскольку есть много желающих посмотреть на то, как самые глупые из их собратьев пытаются победить.

– Вы хотите сказать – умереть, – сквозь зубы цедит Флинт. – Вам нравится смотреть, как люди погибают.

Она сердито смотрит на него.

– Я никогда не говорю того, что не хочу сказать. Каждый, кто приходит сюда в качестве зрителя, болеет за кого-то, желая, чтобы его боец победил, несмотря на неимоверные трудности, наперекор всему. Только этого желаю и я сама. И желала всегда.

– Тогда вы не станете возражать против того, чтобы уважить нас, – говорит Хадсон. – Что именно представляют собой эти самые Невыполнимые испытания и почему вероятность гибели в них так велика?

Похоже, Тэсс раздумывает о том, хочет она ответить или нет, но в конце концов пожимает плечами и говорит:

– Разумеется, через эти Испытания надо пройти, чтобы получить доступ к Источнику молодости. Они нужны для того, чтобы соискатель доказал, что у него есть навыки, сила и мужество, необходимые для того, чтобы преодолеть проклятие и выпустить древнюю магию на волю.

При слове «проклятие» я вздрагиваю и встречаюсь глазами с Хадсоном. Он сжимает мою руку, затем наклоняется ко мне и шепчет:

– Вообще-то мы преодолеваем неодолимые проклятия на завтрак.

Я коротко улыбаюсь ему.

– Если количество смертельных исходов при этом составляет девяносто девять процентов, то я предположу, что эти Испытания опасны, – замечает Мэйси.

– Не девяносто девять, а сто, – поправляет ее Тэсс. – Я сказала, что вероятность вашей гибели составляет девяносто девять и девять десятых процента, но это по моей собственной оптимистической оценке, потому что я убеждена – когда-нибудь кто-нибудь все-таки достигнет цели.

– Стопроцентная вероятность смерти? – спрашиваю я, чувствуя, как от страха у меня холодеют руки. – Вы хотите сказать, что прежде эти Испытания не выдерживал никто?

– Само собой. Иначе как бы мы сохранили здесь эти Слезы? Наш эликсир действует наверняка. Если бы кто-то действительно победил, я смогла бы наконец забросить изготовление ирисок.

Я не знаю, что на это сказать, и вижу, что этого не знают и остальные. Воцаряется молчание, но когда мне уже кажется, что Тэсс вот-вот распрощается с нами, Хадсон спрашивает:

– А если мы все-таки решим, что хотим участвовать в этих Испытаниях, то что именно нам нужно будет делать?

Тэсс отвечает сразу:

– Вам не стоит в них участвовать.

– Да, думаю, это мы уже поняли, – отвечает Хадсон. – Но что, если мы должны принять в них участие?

– Что ж, полагаю, если должны, значит, должны. – Она опять начинает отворачиваться от нас.

– Нет, он спрашивает о другом – как это работает? – спрашиваю я. – Должны ли мы подписать какой-то документ? Можем ли мы участвовать все вместе? Когда начнется турнир? Как мы узнаем, выиграли мы или проиграли?

– Ну, турнир начнется тогда, когда вы покажете, что хотите начать его. В любое время дня или ночи. Вы поймете, что выиграли, если в конце все еще будете живы, а о проигрыше вам скажет ваша смерть, – отвечает Тэсс. И от того, что она говорит это на полном серьезе, меня охватывают еще большее смятение и еще большая тревога.

– Что до остальных вопросов, то одновременно в турнире могут участвовать самое большее двенадцать человек. Чтобы начать, вам достаточно просто выйти на поле. – Она смотрит на свои часы. – Турнир может начаться, как только вы будете готовы.