Испытание

— Не проще ли сменить место проведения испытания?

Фарициан замолчал.

— Никто и никогда не менял планету испытания, — сказал после продолжительной паузы Бериатрикс. — Я накладываю вето на подобный исход. Нас сюда привела мистика чисел. Тебе придётся действовать согласно условиям, в которых ты оказался. Считай, что испытание началось, сын Кратусов. Изучи врага, найди достойных воинов и лиши жизни дюжину или больше. Дальнейшее твоё выживание будет зависеть только от тебя.

Я почувствовал, что на меня кто-то смотрит и поймал на себе взгляд Стригона. Он ликовал.

— Не забудь принести трофеи, философов.

Глава 4

По регламенту мне полагалось не более десяти париксейских суток на выбор места для высадки. В норме за это время я мог облететь планету вдоль и поперёк и изучить местность на предмет локальных конфликтов. Но, поскольку это была технологически продвинутая раса, я не мог знать наверняка, не обнаружат ли нас в процессе такой разведки и не попытаются ли захватить. Поэтому я использовал оборудование корабля, изучая их мир удалённо.

Я попросил Бериатрикса вывести нас на орбиту и теперь составлял карту поверхности. Это был небыстрый процесс. Прошло трое суток, но продвинулся я не слишком сильно. Бездействие нервировало Стригона, и он не раз пытался обвинить меня в попытке срыва испытания, но я не реагировал, поскольку закон был на моей стороне; к тому же, все понимали, что постоянное маневрирование челнока мешает мне выполнить желаемое.

Полноценного флота космических кораблей у местных не было, зато было множество мелких приборов, находящихся на различных орбитах. Кроме них, мы обнаружили что-то вроде гигантских зеркал, направленных прочь от планеты, и некое сооружение, которое при дальнейшем осмотре оказалось космическим кораблём, на вид очень непрочным. Несколько отсеков, больше похожие на бочки, были соединены вместе трубами. Как и в случае с первым аппаратом, который в нас чуть не врезался, из конструкции росли блестящие синие крылья. Никаких признаков вооружения я не обнаружил, хотя система определила, что на борту есть кто-то живой.

— Интересно, как они собирались защищаться от врагов? — недоумевал Фарициан.

— Может быть, у них нет врагов? — предположил я.

— Чепуха, — сказал мастер тихих убийств. — Всякий народ враг самому себе.

На следующий день мы нашли ещё несколько таких одиночных и сдвоенных крылатых бочек. Парисицид просчитал их траектории, Бериатрикс утвердил маршрут, позволяющий нам избегать их, и теперь я мог спокойно изучать этот мир.

На шестой день я всё ещё сидел в контрольной и напряженно всматривался в проекцию.

— Обычно мы высаживаем претендентов рядом с крупными поселениями, — сказал появившийся из ниоткуда Бериатрикс. Он очень хотел помочь. — Стычки и бойни чаще всего случаются именно там.

— Посмотри вон туда, почтенный наблюдатель, — сказал я, указывая на причудливые рубленные узоры их городов. — Это поселение размером с десяток наших столиц. А теперь взгляни здесь. Видишь?

— Святая Шакарата! — вырвалось у Бериатрикса. — Какие же существа способны построить нечто настолько колоссальное? Неужто, это какие-то гиганты?

— Нет, — ответил я. — Я смог разглядеть отсюда некоторых из них. На вид совершенно безобидные двуногие. Во всяком случае, они не крупнее нас.

— Впечатление твоë наверняка обманчиво, — сказал Бериатрикс. — Только очень могущественный народ мог построить эти сооружения и объединить их между собой… Не нужно быть философом, чтобы это понять. Послушай, многомудрый Арихигон, мы должны провести эту операцию максимально тихо. Я настаиваю на том, чтобы широкая общественность этого мира ничего не узнала о нашем визите. Когда мы прибудем домой, а ты явишь отцу свои трофеи, мы доложим королю, и пусть он решает судьбу этого мира. Ну а ты, став первым убийцей этих существ, вполне возможно превратишься в легенду.

— Полностью согласен, — сказал я.

Разговор подслушивал Стригон. Он будничной походкой вошёл в контрольную и сказал:

— О да, это будет легендарный провал! Ведь, полагаю, мир, умеющий строить такие города, наверняка преуспел и в вопросах создания оружия. Предвижу поистине кровавое зрелище, благородные друзья!

— Твоя кровожадность избыточна, смертоносный Стригон, — сказал я. — Жаль, что ты растрачиваешь свой талант в качестве наблюдателя. Королевство нуждается в тебе в должности экзекутора. Ты мог бы искалечить и убить столько рабов…

— Твой яд бесполезен, — спокойно ответил он, и мне пришлось подавить непроизвольное желание схватиться за медальон. — Я совершенно не жалею, что присоединился к этой экспедиции. В том, что слабейший из наших благородных будет драться с сильнейшими из дикарей, есть что-то философское. Думаю, мы извлечëм большую пользу из этого предприятия даже в случае твоего провала.

Бериатрикс покачал головой, вынужденно соглашаясь с тем, что сказал Стригон.

— Как минимум, разведка нам не повредит, — сказал он. — Сейчас мы находимся на шаг впереди, и если дело дойдёт до порабощения этого мира, то данные, которые мы соберëм, могут оказаться критически важными.