Испытание для адептов

Немного утешало отношение Рональда к Селии. Они с новобрачной хоть и целовались, но протокольно, без души. Добросовестно все выполняли, и только.

Юра сидел бы и грустил, но его пихнула в бок Анна-Лиза:

– Будь человеком, пригласи Линду потанцевать!

– Я не умею…

– Грон, тогда ты…

Орк кивнул и отправился выполнять распоряжение невесты.

– Линда танцы любит, но разве здесь потанцуешь?

– А что не так?

– Здесь императорский дворец. А ее происхождение… спорно.

Юра фыркнул:

– Тоже мне, проблема века!

– Тебя это правда не смущает? – Анна-Лиза смотрела пристально, вдумчиво.

– А должно? Она хороший человек и подруга верная… Разве мало?

– Не все так думают.

Анна-Лиза смотрела на Линду, которая кружилась с орком. Выглядели они замечательно. Высокие, темноволосые, сразу видно – опасные…

– Еще я на всех не оглядывался. Девочки, а за что вас так императрица не любит?

Анна-Лиза пожала плечами:

– Не знаю. Она нас изуродовать пыталась… такие платья прислала – жуть.

Юра не удивился:

– Ее можно понять. Ты погляди, как император на вашу подругу смотрит!

Анна-Лиза лишь плечами пожала:

– Линда в любовницы не пойдет. Ей и происхождения с лихвой хватает.

– Это у нормальных людей любовницы, а у императора фаворитки.

Анна-Лиза фыркнула:

– Да хоть кто! Неважно! А тебе Линда совсем не нравится?

– А тебя Грон не ревнует? – сменил скользкую тему Юра.

– Вот еще!

– А жениться не собираетесь?

– Я подумаю. Главное, ему об этом не говори.

Юра понимающе кивнул. Действительно, кто ж о таком мужчинам говорит?

Селия и Рональд танцевали, такие красивые…

Юре стало грустно. Он подхватил бокал вина у первого же лакея и вышел на балкон.

Балконы в императорском дворце были интересные – с них можно было спуститься в сад. Туда Юра и отправился. Заблудиться он не боялся – если что, всегда покричать можно. А проветриться, успокоиться, подумать о дальнейшей жизни…

Надо поговорить с Рональдом.

В конце концов, брак – это простая формальность. И уж точно не помеха настоящей любви!

После прогулки по саду Юра почувствовал себя лучше и спокойнее, а вот когда стал возвращаться…

Не то чтобы он заблудился, но императорский дворец большой, балкон в нем не один, и даже не пять. Юра просто ошибся балконом – и вместо бального зала оказался в небольшой комнате. Решил выйти в коридор и там уже спросить у слуг дорогу, вышел…

Слуг найти было просто нереально!

Торжество ведь! У всех свои дела, обязанности, вообще любой праздник – это целый церемониал, в котором у каждого свои роли. И у работников кухни и тряпки – тоже.

Поворот, еще один… Вот мелькнуло чье-то платье… Юра, недолго думая, направился в ту сторону… Опа! Императрица Эвержанна увлеченно целовалась с неким молодым человеком.

Юра шарахнулся в обратную сторону – и быстро, но тихо пошел по коридору. Лишь бы не увидели. За такое и голову снести могут…

– Вы позволите?

Много чего ожидала Линда. Но чтобы ее! На танец! Пригласил! Император?!

Еще бы она отказала!

– Ваше императорское величество… – Линда присела в реверансе и приняла предложенную руку.

Зазвучали аккорды медленного танца.

Линда окинула залу глазами и пожалела, что Юра не видит. А вдруг приревновал бы? Все же император.

А что он говорит?

– …Будете служить на границе?

И что тут ответить? Что он вообще спрашивал?

– Я еще не думала, ваше импе…

– Государь.

– Благодарю вас, государь.

– Вы красивая девушка, вам может найтись место и в столице.

Линда хмыкнула:

– Государь, полагаю, вы знакомы с моей… историей? Я незаконнорожденная.

– Да, я в курсе. Разве это важно? Вы сильный маг, воительница…

Линда пожала плечами:

– И все же – важно. В столице это имеет значение, государь. А на границе – важно то, что вы перечислили. Там меня ценят за то, что я маг, что я умею…

– Ваши подруги тоже так думают?

Линда решила не упускать случая. А почему нет?

– Государь, Селия умна, но у нее нет денег и связей. Это важно, увы…

– Сейчас у нее все есть.

– Анна-Лиза сильный и талантливый маг, но ее состоянием распоряжаются опекуны. Равно как и ее судьбой. Полагаю, ее захотят выдать замуж за сводного брата. Уже хотели…

Император сдвинул брови:

– Расточительно. Если вы желаете служить империи…

– Желаем, – кивнула Линда. – Государь, мы никогда не думали о замужестве. Никогда…

– Неужели?

– У нас были другие мечты и планы, государь. Но ваш приказ – превыше…

О том, что подруги просто аккуратно встроили Рональда в свои планы, император и сам догадался. И поцеловал девушке руку:

– Я надеюсь, леди Далг, это не последний наш танец. Благодарю вас, мне есть о чем подумать.

Линда поклонилась. Ей тоже было о чем подумать.

Грон так поглядел на очередного придворного щеголя, что тот споткнулся, опрокинул на себя бокал вина и бочком удалился в неизвестность.

А нечего! Это его девушка! Женщина! И вообще! Его!!!

Анна-Лиза хмыкнула, не подозревая о ревнивых мыслях орка:

– Что случилось?

– Ничего.

– Ну раз ничего не случилось – с тебя бокал вина.

Грон хмыкнул, но за добычей отправился. И опрометчиво оставил Анну-Лизу в одиночестве.

Красавица, блондинка, на королевском балу, к тому же богатая и маг… Долго она останется одна? Минуты полторы… И то много!