Испытание для невесты

К тому времени, как ушел последний клиент, подмигнув ей напоследок и оставив под пустым стаканом целых двадцать долларов, Эсме находилась на грани нервного срыва. Вместо того чтобы достать телефон, она стала убирать со столов, стараясь подготовить себя к любому исходу. Если все хорошо, она сразу позвонит маме, поблагодарит мисс Кью и договорится о встрече с адвокатом. Если нет… В возвращении домой есть свои плюсы, придется искать другие возможности.

Боже, как прекрасно звучит: «Эсмеральда Тран, студентка колледжа!» Она будет очень хорошей студенткой, будет получать только отличные оценки. Она отработает каждый доллар стипендии и обязательно станет прекрасным специалистом.

Вытерев последний столик, Эсме вытащила телефон, прошла в свою любимую кабинку и дрожащими пальцами ввела пароль. Как она и предполагала, в папке «Входящие» оказалось письмо из колледжа.

«Относительно вашего заявления о получении стипендии». «Дорогая мисс Тран, ваше заявление было внимательно рассмотрено…».

Хорошо это или плохо? Пока непонятно.

Сердце билось неровными толчками, кровь прилила к голове, во рту пересохло. Эсме боялась открыть письмо и прочесть дальше. Может, удалить его, да и дело с концом? Пусть неудача, зато решение примет она сама, а не чужие люди, которые судят о ней по результатам тестов и написанным после работы сочинениям. Этого недостаточно, чтобы узнать, чего ты стоишь.

Трусиха, выбрось из головы всю эту чушь!.. Эсме набрала воздуха, помолилась небесам, Будде и на всякий случай Иисусу и открыла письмо.

Дорогая мисс Тран!

Ваше заявление было внимательно рассмотрено сотрудниками городского колледжа Санта-Клара. Институт стипендий для студентов из-за рубежа ежегодно сталкивается с высочайшей конкуренцией, в связи с чем таковая может быть присуждена только лучшим из лучших, абитуриентам с доказанным академическим потенциалом. Мы отдаем должное вашим прекрасным результатам, однако после тщательного рассмотрения вашего заявления вынуждены с сожалением сообщить, что не в состоянии предложить вам стипендию. Желаем удачи в ваших последующих начинаниях.

С уважением, Городской колледж Санта-Клара

Эсме сделала глубокий вдох и продолжала втягивать в себя воздух. В глазах потемнело, лицо горело, а легкие, казалось, сейчас взорвутся. Когда она наконец выдохнула, из груди ушел не только воздух. Вместе с ним ушли мечты и надежды.

Она безвольно сгорбилась на стуле, на только что вытертый стол закапали слезы. Ее оценили, признали ни на что не годной и выбросили на помойку. Такое уже случалось. И вот – опять.

Как можно изменить жизнь, если все против тебя? Она не виновата, что родилась в бедности. Она может стать чем-то большим, дайте только шанс. Но люди не видели, какая она на самом деле. Не знали. Как проявить себя, если не дают шанса?

На двери зазвенел колокольчик. Эсме подняла голову. К ее столу стремительно направлялся Кван – в дизайнерской футболке под мотоциклетной курткой и джинсах. Его мощная фигура, от которой исходила спокойная уверенность, заполнила собой все пространство.

Он сразу понял: что-то не так.

– Господи, что случилось? Тебя мама расстроила? Я с ней потолкую.

Он повернулся в сторону кухни. Эсме поспешно вытерла лицо.

– Нет, она здесь ни при чем… Принести тебе что-нибудь? Хочешь воды, кофе или колы?

– Ничего не нужно. Сядь. У тебя такой вид…

Кван усадил ее на стул и присел напротив.

– Что случилось?

Эсме молчала.

– Это из-за Кая? Я надеялся, что вы помиритесь. Я с ним говорил.

Эсме растянула губы в мучительной улыбке.

– Нет, мы не помирились.

Она повертела в руках смартфон, который собиралась перед отъездом отдать Каю.

– Он тебе не звонил?

– Нет.

Эсме сомневалась, что возьмет трубку, даже если он позвонит. Она знала: он не скажет того, что ей хотелось бы услышать, – и все же беспокоилась о нем. Воскресная церемония была для него тяжелым испытанием.

– Как он?

Кван повертел головой и потер татуированную шею.

– Хороший вопрос. Никто не знает. По-моему, даже он сам.

Эсме растерянно опустила взгляд на телефон.

– Что за слезы? – спросил Кван с таким сочувствием, что она чуть не расплакалась вновь.

– Получила плохую новость. Я понимала, что так будет, но все равно надеялась, – передернула плечами Эсме.

– О чем?

– По поводу стипендии, чтобы поступить в колледж. Не дали.

– Так ты хотела поступить в колледж? И получить студенческую визу?

Она кивнула с независимым видом и внутренне сгруппировалась на случай, если он начнет смеяться, как эти умники из колледжа.

– Видишь ли, Кай тебя любит, – сказал вместо этого Кван.

Она замерла, словно громом пораженная. Сердце пропустило удар. И еще один.

– Это он тебе сказал?

– Нет, – нахмурился Кван. – Он не сказал. То есть, сказал не словами. Ты ведь знаешь, что у него аутизм?

Опять это слово. Она уже слышала его раньше.

– Да, он говорил.

– А ты знаешь, что это означает?

Эсме смущенно вертела в руках телефон. Если честно, она особо не задумывалась.

– Ну, к нему нужно прикасаться особым образом…