Испытание для невесты

– Не дави на нее. Главное – учеба, замуж успеется.

Гливз со вздохом кивнул.

– Что значит «не дави»! – вмешалась мама Кая. – Ми родила такую замечательную девочку. Ей нужны еще дети, время уходит.

Все трое представителей старшего поколения согласно закивали, а Джейд возмущенно закатила глаза.

– Я тоже ребенок и хорошо учусь.

Эсме обняла дочь.

– Да, ты умница. Мамочка тобой гордится.

– Это я тобой горжусь, мамочка, – сказала Джейд, и Эсме улыбнулась сквозь слезы.

Глядя на мать с дочерью, Кай вдруг понял, что это он ими гордится. Четыре года назад он считал, что в его жизни слишком много женщин. Но оказалось, что в ней есть место еще для двоих, а его сердце вовсе не сделано из камня. Он обнял Эсме и чмокнул в висок.

– А я горжусь вами обеими.

– Как думаешь, Джейд, пора нам наконец пожениться? – улыбнулась Эсме.

Джейд затанцевала на месте.

– Правда? Ура! Этим летом? Летим в Лас-Вегас?

– По-моему, ты радуешься нашей свадьбе больше, чем мама, – рассмеялся Кай.

– Ты сможешь удочерить меня и станешь моим настоящим папой, – сказала Джейд.

У Кая стало тесно в груди, и он знал, что это не высокое давление. Он прекрасно понимал, что это такое. В глазах Эсме плескалась безграничная нежность.

– У тебя ямочки на щеках, – сказала она. – Похоже, ты нас очень любишь.

– Очень-очень. Ты точно хочешь выйти замуж летом? Если нет, я буду ждать, сколько понадобится.

Кай уже вписал Эсме и Джейд в свое завещание, ничего им не сказав – ни о самом документе, ни о куче денег, которую они унаследуют. Деньги его не интересовали, он не знал, что с ними делать. Главное – чтобы его любимые девочки не остались беззащитными, если с ним что-то случится. Хотя не так уж он им и нужен. Эсме сильная.

– Я готова, – улыбнулась Эсме. – Всегда мечтала увидеть Элвиса.

– Они там не настоящие, – засмеялся Кай.

– Знаю, – сверкнула глазами Эсме. – Но, возможно, каждый из них чувствует себя Элвисом. Внутри. Это очень важно.

Кай прижал голову к ее лбу и утонул в зелени глаз.

– Ты еще более странная, чем я.

– Ничего подобного.

Кай улыбнулся, и Эсме улыбнулась в ответ.

– Em yкu anh.

– Anh yкu em, – без колебаний ответил он.

Слова кружились в воздухе, превращая их в единое целое. Em yкu anh. Anh yкu em. Девочка любит мальчика. Мальчик любит девочку.

От автора

Вспоминая свое детство, я чаще всего вижу маму спящей. Я или не ложилась допоздна, чтобы дождаться, когда она придет с работы, или тихонько прокрадывалась в мамину спальню по утрам перед школой, чтобы взять из сумочки деньги на обед, стараясь не разбудить ее, потому что мама работала посменно и сверхурочно. Она ничем не напоминала ни тех мам, что я видела по телевизору, ни родительниц моих одноклассников. И все-таки, хотя мы общались мало и урывками, этого было достаточно, чтобы я понимала: она любит меня и гордится мной.

Я тоже ею гордилась и всегда буду гордиться. Моя мама – живая легенда нашей семьи. Ее жизнь – типичная история об американской мечте. В конце Вьетнамской войны мама, мои старшие сестры и брат (в возрасте от трех до семи лет), бабушка и другие родственники улетели в Соединенные Штаты как беженцы. Не имея ни денег, ни связей, с восемью классами образования и ломаным английским, мама умудрилась без посторонней помощи открыть четыре (!) ресторана в Миннесоте. Она была и по сей день остается моим кумиром и примером для подражания. Она заставила меня поверить, что тяжелым трудом можно добиться чего угодно.

Несмотря на безмерную любовь и восхищение, я вынуждена признать, что плохо знала маму как человека. Я не понимала, что ею двигало, каковы были ее страхи и слабости. Как большинство людей в моей жизни, она старалась защитить меня от всех бед, и я смутно представляла, через какие трудности она прошла, пробивая себе дорогу в чужой стране. Во время работы над книгой все изменилось.

Стыдно признаться, но когда я начала писать «Испытание для невесты», Эсме, так похожая на мою маму, была не главной героиней, а третьей стороной любовного треугольника, девушкой из Вьетнама, которую мать Кая выбрала ему в жены, хотя его сердце принадлежало другой. Я задумала драматичную и в чем-то даже забавную историю. Несмотря на трудности в общении и разницу культур, Кай должен был почувствовать себя обязанным помочь этой девушке, но в конце концов находил способ связать жизнь со своей настоящей любовью, американкой.

Уже в первые недели работы над книгой произошло нечто странное. Эсме превосходила героиню, которую я видела настоящей любовью Кая. Смелая и решительная, она готова была бороться за новую жизнь для себя и своих близких. У нее были мотивы и глубина. Целеустремленная и в то же время ранимая, она не была виновата в своих так называемых «недостатках». Такие критерии, как уровень образования, бедность, язык не должны определять ценность человека (если ее вообще можно измерить). Эту девушку невозможно было не полюбить.