Испытание для победителя

Бартат осадил своего жеребца, увидев впереди вражескую армию. Он все-таки их нашел! Многочисленные повозки, наполненные доверху разным ценным барахлом, и греческие воины, охраняющие их. Прикинув численность противника (не менее восьми тысяч), Бартат понял, что перед ним именно та самая ахейская армия, о которой говорили этолийцы. Командир конных лучников на службе у правителя Селевкидов очень не хотел подвести своего царя. Этот скиф помнил царя Александра, когда тот еще и не был царем, а был командиром мелкого наемного отряда. Именно тогда еще полковник Александр спас Бартата из рабства. Дал ему свободу, подарил хорошего коня, отличное оружие и прекрасные доспехи. А потом предложил службу в качестве воина. Для бедного кочевника из скифских степей это было очень шикарное предложение. Ведь, попав в рабство после неудачного набега, он о таком даже и мечтать не смел. Бартат отчетливо понимал, что раб из него выйдет не очень хороший и ценный. Он же ничего не умел, кроме как воевать. Никакими другими навыками, кроме воинских, он не обладал. Не знал кузнечных секретов, не был ремесленником или строителем. Именно такие рабы ценятся больше всего. А воинам вроде Бартата светит жизнь низкоквалифицированных работников, на которых хозяева сваливают самую грязную и трудную работу. А о воинской карьере придется забыть. Никто рабам в руки оружие не даст. От таких печальных перспектив хотелось покончить счеты с жизнью. Хорошо, что он не успел этого сделать до того, как его купил полковник Александр.

В общем, когда этот эллин предложил Бартату служить ему как свободному воину, а не как рабу, то Бартат долго не раздумывал. Он сразу же дал согласие на это и произнес клятву, которую не намерен был нарушать. Скифы, как и все варвары, очень трепетно относятся к такого рода клятвам. И Бартат не был исключением. Александр спас его от бесчестья рабской участи. И это очень много значило для молодого скифа. Он служил не за страх, а за совесть и убил бы любого, кто предложил ему предать своего нового вождя. Убил бы, не задумавшись ни на секунду. За Александром скиф готов был идти даже на верную смерть. Поэтому Бартат верно и честно служил. И его службу заметили. Став наследником Селевкидов, Александр возвысил молодого скифа, сделав его командиром всех конных лучников царского войска. Бартат стал ответственным за их подготовку и с большим энтузиазмом гонял своих подчиненных, натаскивая их на скифский манер. И это у него неплохо получалось.

Сам скиф отчетливо понимал, как же ему повезло в жизни. Будучи рядовым кочевником, там, у себя в степях, он бы таких высот никогда не достиг. У скифов уже сформировалась своя аристократия. Именно аристократы становились вождями. Только они могли вести в бой большие отряды. Только они получали право командовать скифами. На родине простолюдину Бартату такая вот военная карьера не светила бы. А здесь он стал очень важным и уважаемым человеком. Он командует огромным отрядом в несколько тысяч всадников. У него появился красивый и просторный дом в Антиохии, красавица жена из богатой семьи. Богатство тоже появилось. Правитель Селевкидов на своих бойцах не экономил. Когда-то бедный скиф познал роскошь. Он вошел в элиту царства Селевкидов. И все потому, что когда-то поверил и пошел за Александром. И ради всего этого Бар-тат будет драться насмерть с любыми врагами селевкидского царя.

И вот царь Селевкидов поставил скифу задачу:

– Ты со своими конными лучниками должен будешь найти вражескую армию и задержать ее до подхода наших основных сил. Нет, кидаться в рукопашную не надо ни в коем случае. Работать только стрелами издалека. Изматывать ахейцев постоянными обстрелами со всех сторон. И сильно не рисковать своими людьми. Короче говоря, использовать скифскую тактику на полную катушку.

И этот приказ своего царя Бартат намеревался выполнить во что бы то ни стало. В принципе, задача не такая уж и сложная. Тут примерно ясно было, где находится искомая ахейская армия. Кроме того, этолийский стратег Агапиус вызвался быть проводником. Правда, этому греку с физиономией заправского разбойника Бартат все же не сильно доверял. Мало ли? Может быть, этот грек вовсе никакой не этолиец, а самый настоящий ахейский лазутчик, который заведет людей Бар-тата в засаду? Тем более в этих горах такой трюк провернуть очень легко. Это вам не степь, где все видно на многие мили вокруг. Хотя сами скифы такие вот придумки с заманиванием врагов в засады очень любили. И использовали довольно часто. И греки ведь тоже могли до такого додуматься. Поэтому в дороге Бартат одним глазом все же следил за Агапиусом. На всякий случай не отпуская его далеко от себя. И в случае чего был готов убить его.